正如陈芸所料,大禄使团并未干涉她平乱，四天之后，大罗城就再次恢复了平静。

    但空气中却又多一股腐臭。

    “陛下，”连遭变故,张颖数日不曾安歇,眼中满是血丝,一开口，嗓子都哑了,“事已至此,唯有尽快将之前对百姓的承诺落到实处，分田、免税,方能挽救于万一。”

    太乱了,事情发生的也太过突然，不少底层皇城禁卫军拒绝向平民动手,导致内讧,大量流民和底层士兵逃亡。

    这对当下的交趾而言，无异于雪上加霜。

    眼见陈芸不说话,张颖就知道她多少听进去了,趁热打铁道：“其实那些百姓所求并不多，要的也只是一个安心,陛下应多加安抚,并说服权贵……”

    他是底层商户出身,知道民生多艰,但交趾高层却一直不以为然。之前他不是没提过类似的建议，均被否决。

    他所面临的阻力，非陈芸一人，更包括以陈功等人为首的一干交趾贵族。

    在他们看来,平民与奴隶何异？与城郊野草何异？生而为牛马，就该任劳任怨，怎么还敢跟主人要田地！

    倘或今日那些平民尝到甜头，来日是否会变本加厉、得寸进尺？

    可此一时彼一时，当下交趾已用空前危局证明这种思路的错误，想要延续，就必须做出改变。

    陈芸明白他的意思，但决心难下。

    风险太大，她输不起。

    一直以来她之所以能立足，多因交趾贵族和高层支持，若骤然主张分田地，势必损坏贵族利益，不用大禄来打，高层先就会将她赶下王座。

    贵族本人不可怕，可怕的是他们名下拥有大批私人武装……

    “分田地、免赋税”，区区六个字，看似简单，实则是让陈芸亲手切割保皇派的中坚力量！

    哪怕往前推几日，游民和底层士兵没有造反、逃亡，陈芸或许可以冒险一试，将其慢慢转化为自己的力量。

    但现在？来不及了，大禄动手太快，完全打断了交趾休养生息的进程。

    她手中仅剩的筹码，只有权贵了。

    就好比溺水之人原本有两条蛛丝可拉，现在只剩一根，你敢放弃仅有的一根，去赌微乎其微的希望，尝试抓另一根吗？

    张颖不是不明白陈芸的处境，她从来就没有回头路。

    但……

    后者却也抬头看他，漠然道：“还有什么是朕听不得的，讲！”

    张颖一咬牙，干脆豁出去了，“另外，大禄使团势必会趁机落井下石，只怕之前谈过的赔偿条款……微臣死罪，但还请陛下以大局为重，尽量不要反抗，以求一线生机！”

    陈芸沉默片刻，“是喘息之机，还是一线生机？”

    几百万两白银，几千万石粮食，还有大量的煤铁等物，哪怕可以分几年，也足够把交趾掏空了！

    张颖哑然。

    是啊，到了这一步，交趾真的还有生机

    吗？

    或许早在大禄开始对外扩张的那一日起，早在大禄军队剑指高丽、蒙古等汉人曾经占领过的疆域的那一日起……

    甚至，更远，早在两个国家成为邻国的那一刻起，交趾就注定了要走向灭亡。

    见张颖不说话，陈芸也罕见地显出一丝黯然。

    汉人有句话叫好事不出门，坏事传千里，如今大批百姓、士卒逃亡，坏消息正在以惊人的速度扩散，势必动摇民心，若地方驻军中有居心叵测者……

    张颖之言，不无道理，当务之急是稳定民心，但消息递不出去！

    从动乱那一日起，大禄驻军就死守大罗城几大城门，以讨说法为由，只放流民出城，而不许交趾官方人员流动。

    一旦离开了丛林环境，交趾士兵的战斗力便直线下降，完全无法与大禄军正面抗衡。

    与此同时，赵沛却已向本国求援，要不了多久，附近几个省份的水陆联军便会抵达，彻底颠覆两国兵力对比。

    换言之：以陈芸为首的现任核心领导班子被软/禁了。

    她不是没想过突围，但这么一来，等同于全面开战，值此人心惶惶之际，能调动多少军队，陈芸自己都没有把握。

    真到危急关头，大禄是否会擒贼先擒王，是否会怂恿下面的军队杀死自己……

    或许大禄仍不会与交趾全面开战，但以当下局势，他们却足可以推动交趾改朝换代！

    对陈芸而言，是生与死的考验，但其他交趾人呢？谁当家，又有什么分别！

    卖国自保？还是殊死一搏……大禄在逼她做出选择。

    陈芸忽然自嘲一笑，说到底，对手何曾给过她选择！

    卖国自保，她将遗臭万年，生不如死；

    殊死一搏，甚至或许等不到最后，就有贪生怕死的交趾贵族将她卖了，骂名，还是要她来背。

    兜兜转转，终究又回到起点：

    纵然现在万般挣扎，她能争取到的，也仅仅是多一点苟延残喘的时间。

    陈芸用力闭上眼睛，第一次正视残酷的现实：

    交趾，我的交趾，要亡了。

    十月中旬，广西、海南水师先后抵达交趾东岸，派出李福携五千步兵前往大罗城与赵沛、金晖等人汇合。

    因当下两国还维持表面的和平，所以李福一行人长驱直入，途中没有遇到任何成规模的正面冲突，非常顺利。

    两边会师后，先相互验过文书、凭证，这才交换信息。

    “各部陆续登岸，安营扎寨，”李福言简意赅道，“我们也接到了各地汇过去的游民，已有文官现场登记造册，分男女老幼分批运回去……”

    总体而言，女人多生性温顺，好约束，又能繁衍人口，大禄很需要；而孩童便如一张白纸，方便任意修改涂抹。

    至于成年男子，已经定性，不得不防，需要先拉回去干点重体力活儿，好好磨磨性子……

    “第一批多少人？”赵沛问。

    “走得匆忙，未曾仔细算过，”李福想了想，“不过沿途走来粗粗估计，少说也能有个三两千。”

    这个数字倒是叫使团众人吃了一惊。

    这么多！

    不过转念一想，大罗城跑出去的就有几百，众人沿途呼朋引伴，翻番也不算意外。

    金晖倒是更关心另一件事，“开的什么船？”

    听李福说了，他不免有些失望，“不是说工部这些年一直在做什么蒸汽铁船，怎么不见动弹？”

    还想趁机开开眼界呢。

    “是有这么回事儿，”李福笑道，“去岁就隐约听说下过水了，只是西南内海多礁石，那铁船吃水深重，容易磕碰，来到这里反而不便。”

    他只说到这里就没有再讲，但大家都听出了另一重意思：

    交趾沿岸多礁石，吃水不便，那么，自然有需要沉重大船的时候！

    且等着吧！

    “对了，我等离家已久，朝中可有什么大事？”赵沛问道。

    “别的倒也罢了，各处红火着呢，只一样，”李福叹了口气，“八月底，杜阁老故去了。”

    使团离京不久后，董春再次上书请辞，天元帝未允，但语气已不如以前强硬，所有人都明白，这是皇帝在给臣子最后的体面，只要董春再上一次，便可全身而退。

    于是八月末，董春再次上书，结果天元帝准奏的折子刚刚发下去，杜府就传来噩耗，说是杜宇威杜老爷子于昨夜梦中去世。

    天元帝闻讯大惊，立刻又派人把已经送到董府的折子给追了回来。

    这些年朝廷诸事繁杂，急需肱骨之臣稳定大局，先有杨昭中风不能理事，如今杜宇威也没了，若董春再在这个当口请辞，内阁缺口太大！

    这种特殊时刻，内外需求之强烈，已然压过董门双阁的格局可能带来的威胁。

    尤其自秦放鹤入阁，董门上下越发谨慎内敛，有外部诸国矛盾顶着，众人一致对外，朝廷上下还真没觉出有什么不妥……

    稍后李福去休息，众人散了，赵沛不禁唏嘘，“几位老爷子年纪大了，这几年未免也太累了……”

    怕不是生生累死的。

    金晖却不以为然，“若不外斗，便要内斗。”

    能爬进内阁的，都是天生阴谋家，脑子不会有一刻清闲，想让他们如民间的寻常老头儿一般含饴弄孙、颐养天年？

    做梦去吧！

    赵沛一怔，那倒也是。

    金晖却双眼发亮，言辞中颇有几分向往，“况且杜老死在任上，往大了说，乃是为国捐躯，荣耀无限……”

    且看着吧，陛下事后必会大加追封，这份荣耀又将荫庇杜家的子孙后代。

    为人臣、为人父者，一生所求，不过如此。

    天元四十九年十月底，赵沛再次代表大禄修改赔偿条约，要求的白银、粮食、铁炭等物，全都翻了一番。

    现任交趾国主陈芸拒不接受，当着交趾、大禄双方代表的面

    表示，坚决不签如此屈辱条约。

    “如此条款，与卖国求荣何异？交趾必亡！”她沉声道，若为亡国之君，朕又有何颜面去见九泉之下的陈氏祖先！?_[(”

    金晖嗤笑出声，“陛下弑兄在前，毁约在后，已然声名狼藉，早便没了颜面，还差这一遭么？”

    赵沛：“……”

    好嘴啊！

    陈芸置若罔闻，忽然不知从哪里抽出一柄利刃，指着一干神色各异的交趾高层喝道：“尔等生在交趾，食交趾俸禄，便该为交趾守节！宁为玉碎不为瓦全！朕，先行一步！”

    张颖心脏剧跳，“陛下不可！”

    话音未落，却见陈芸已横刀自刎，血溅当场。

    很好，交趾没有亡在朕手上……

    如此决绝，连赵沛和金晖都有片刻错愕，交趾高层脸色同样难看。

    陈芸一死，倒是保全了她刚烈女帝的美名，日后交趾史书上必然有她大一统的丰功伟绩，并引发后人无限唏嘘。

    同样的，后面的继任者如果同意大禄的要求，就会自然而然的背负“卖国贼”的骂名；如果不答应，也很难完成比统一交趾更伟大的功绩……

    最后的最后，她为自己下了最妙的一手棋。

    谈判现场突然变成自杀殉国现场，一时间，所有人都不知该作何反应。

    这，这还谈得下去吗？

    不，正是谈判的好时机！

    赵沛脑海中灵光一闪，才要开口，就听金晖抢先一步道：“陈芸对内谋杀手足，弑君篡位；对外食言而肥，屡屡毁约；对上不敬先祖，对下戕害黎民，此为不仁不义不忠不孝之辈，其罪责罄竹难书，其恶天理难容！今畏罪自杀，意在挑动大禄、交趾两邦父子之情，实为国贼！其用心之险恶，令人发指！尔等当以大局为重，勿要受其蒙蔽！”

    你要美名，我偏不给你！

    一语惊醒梦中人，金晖说完，交趾众朝臣冷汗涔涔而下，众人飞快地交换下眼神，陈功便越众而出，谄媚赔笑道：“使者慧眼如炬，我等……”

    “贱人受死！”变故只在顷刻间，不等陈功说完，一旁的张颖就合身扑过来，一把拔下发簪，径直刺入陈功颈间。

    杀完陈功，不待两国谈判人员和卫士反应，张颖便干脆利落地撞柱而亡。！