在社交季, 除了舞会外，还有不少的宗教纪念日需要贵族们出席。

    每年4月23日的圣乔治日就是其中的一个重要节日。

    自从狮心王理查在十字军第三次东征时，将教皇格拉修一世所册封的圣人——传说中英勇屠龙，拯救少女的圣骑士乔治, 视为英格兰的“守护圣人”后, 英国人就习惯于在每年的圣乔治日举行各种庆祝活动, 来宣扬骑士精神。

    在创立之初，就将圣乔治奉为精神领袖的嘉德骑士团更是如此。

    对于嘉德骑士团的成员们来说，他们比别的贵族还要多出一项待办事宜——他们需要在圣乔治日前敲定自己今年嘉德骑士的提名名单。

    作为英格兰最顶级的一项荣誉，在头衔和勋位至上的伦敦，嘉德勋章对众人的诱惑力可想而知。

    而拥有两名嘉德骑士的萨塞克斯宫也不可避免成了大家所想要争取的对象。

    萨塞克斯宫的茶室里, 塞希利娅就正在与外祖父讨论此事。

    去年塞希利娅推荐的里士满公爵, 和前年她提名的德文郡公爵，都获得了这项荣誉。成为了她在骑士团中的同僚。

    不过今年，由于正式进入社交界的缘故, 她接触的人也渐渐多了起来。

    越来越多的大贵族拜托到了她这里。

    按照规定，他们的名单上可以有九个人选，三位伯爵级别及以上的人物，三位男爵级别及以上的人物, 三位骑士级别以上的人物。

    然后再由国王从他们的提名中挑选正式成员。

    当然, 在目前的联合王国，除非是内阁成员，否则基本没有男爵及骑士能得到这项荣誉。

    鉴于这几年陆续又授封了几名嘉德骑士, 剩余的席位已经不多。

    为了保证自己推荐的人选有足够的入选可能，大家一般都只会提名三个人。

    塞希利娅先说了两个已经敲定的人选，“贝德福德公爵和诺福克公爵都在我的提名名单上了。”

    论私人情感，诺福克公爵在帮塞希利娅争取爵位时十分尽心；贝德福德公爵则在推动新劳动法案的创立上, 帮了塞希利娅不少的忙。何况他还是塞希利娅的好友，威廉勋爵的祖父。

    论资历，诺福克公爵矜矜业业当了多年的司礼大臣和纹章院院长，贝德福德公爵也是无可争议的海军上将。

    他们俩被提名都无可厚非。

    不过在谈到第三个人选时，塞希利娅的语气出现了明显的停顿，“考珀尔夫人……她希望我能把格雷伯爵也加到提名名单上去。”

    年过65岁的格雷伯爵一直是辉格党的核心成员之一，联合王国曾经的海军大臣和外务大臣。

    由于辉格党内部的分歧以及和国王私人关系的恶化，格雷伯爵已经淡出政坛十余年了。

    不过作为辉格党近十年最大的赞助人之一，尽管并未身处领导地位，格雷伯爵在辉格党内的声望还是与日俱增。

    “考珀尔夫人为他的奔走是一个信号吗？预示着格雷伯爵会重返政坛？”塞希利娅带着这样的疑惑，询问了一直支持辉格党的外祖父。

    这位垂老矣矣的政治家，是真的要重新涉足政坛吗？

    以他的资历而言，当他再次回归的时候，恐怕……下一届的内阁就会由他来组阁了。

    萨塞克斯公爵肯定了她的猜测，“从我掌握的消息来看，差不多就是这样了。如果你没有别的人选需要提名，那卖个人情给格雷伯爵也是个不错的选择。”

    塞希利娅还是有些不解，“我明白辉格党现在占了上风。但国王的喜好，已经完全不必考虑了吗？还是说，国王会宽宥格雷伯爵曾经公开反对他和卡洛琳王妃离婚提案的事情？”

    “不，在我们的乔治四世国王统治时，他并不会让格雷伯爵重回政府。”萨塞克斯公爵对兄长倔强的个性深有体悟。

    他虽然没有明说，不过塞希利娅读懂了他的暗示。

    “您是说，新国王……”

    最终格雷伯爵还是上了塞希利娅的提名名单。

    而塞希利娅和萨塞克斯公爵也在不久后收到了格雷伯爵长达三页的致谢函。

    不过出乎众人意料，一直到圣乔治日当天，温彻斯特大主教也没有公布今年嘉德勋章的授勋名单。

    或许国王并没有打算在今年册封任何一位嘉德骑士？

    带着这样的疑惑，塞希利娅和舅舅跟随萨塞克斯公爵一起参加了今年在温莎城堡举办的纪念活动。

    出发前，女管家麦迪森太太亲力亲为，为塞希利娅收拾好了出席晚宴和舞会的6套晚礼服，以及三套晨礼服、三套散步装、两套骑马装，以及两条茶歇裙。

    目不暇接的裙子从塞希利娅的眼前一闪而过，然后被仔细打包放进了箱子里。

    没等她出言制止，麦迪森太太已经不住地叮嘱伊莱莎小心叠放那些脆弱的手工蕾丝。

    “我亲爱的太太，这个阵仗是不是太过隆重了？我们可怜的马车恐怕要不堪重负了。”塞希利娅委婉表达了想要裁减几个行李箱的想法。

    “这才六个箱子，哪里多了。弗雷德少爷的箱子足足有10个呢！年轻姑娘就该打扮得漂漂亮亮的。像我每次路过海德公园看到的那些小姐，她们的裙子可从来不重样啊！”上心的麦迪森太太坚持要把塞希利娅装扮成纪念日上最出彩的姑娘。

    塞希利娅一点都没有在箱子的数量上和舅舅一较高下的念头。在她看来，服装只要得体就行，她本人并不介意一条裙子穿几次。

    不过很可惜，任凭在外如何呼风唤雨，面对这个养大了自己和母亲两代人的女管家，塞希利娅最终还是只能妥协。

    而她的贴身女仆伊莱莎，正在努力为她搭配不同的首饰一起打包。活生生把自己忙成了一个飞速转动的陀螺。

    他们的马车从伦敦西区出发，一直到了坐落于伦敦西北18英里外的温莎小镇。

    不过马车只在小镇稍事休息后，就立刻奔赴了泰晤士河畔的山岗。

    沿着宽阔笔直的道路一直向上，一个庞大恢宏的古堡群就出现在了他们眼前。

    温莎城堡从征服者威廉在世时就开始修筑，后续的多任国王都对其进行了扩建和装修。乔治四世国王更是耗费了128万英镑将这里和白金汉宫进行了豪华的整修。

    上次塞希利娅册封嘉德女骑士的时候，整修工程并未结束。以至于当她亲眼看到焕然一新的城堡时，她很快就萌生了对建筑艺术的喜爱之情。

    温莎城堡群一共分三个区域。塞希利娅他们所要入住的皇室套房在上区；中区主要是玫瑰花园，和嘉德骑士团开会的温莎塔楼；而他们举行活动的圣乔治礼拜堂则在下区。

    塞希利娅一行人直接从中区花园左侧到达了上区，城堡内的宫廷侍从官已经在那里准备迎接宾客了。

    萨塞克斯公爵自然有他的专属套房。塞希利娅被分配到了王室公主们附近的新套间。而埃斯特子爵则被安置到了男宾楼。

    换好衣服后，塞希利娅就被奥古斯塔公主和玛丽公主召唤了过去。

    大家显然都对她初次进入社交界的经历颇感兴趣。于是塞希利娅开始给她们讲述自己的舞伴，以及他们蹩脚的舞步。

    “倒也不全是笨手笨脚的年轻人……像卡斯尔雷子爵，他的舞步就十分优美。至于威灵顿家的亚瑟勋爵，那就只能用糟糕至极来形容了。”

    在两位生活枯燥的公主们面前，塞希利娅还是尽量挑了些有趣的事情分享。

    “我只跟亚瑟勋爵跳过一次舞。然而光一次，就够让我懊悔的了。真难以让人相信，一支舞的功夫，他竟然有本事踩中了我四次。相比之下，我真是宁愿去跟他年迈的父亲跳舞。”

    果不其然，公主们被她这种小女孩式的口吻，逗得极为开心。国王目前还在世的最年长的妹妹——奥古斯塔公主更是全然不顾仪态，被她逗得前仰后合。

    “塞茜，你真是令人愉悦！”说完，年迈却依旧性情活泼的奥古斯塔公主，还在她右面的脸颊上落下了一个大大的吻。

    与其说是聆听塞希利娅的生活，倒不如说她们在借塞希利娅描述的场景，来追忆自己年轻时的时光。

    “我们那时候也像你一样，被男孩子们追捧。大部分的男孩子都没那么讨人喜欢。不过总有几个年轻英俊的青年，叫人难以忘记。”奥古斯塔公主的思绪仿佛被塞希利娅带回了过去。

    “我记得有个青年，他叫什么来着，伦诺克斯家族的那个。”她一边回忆，一边询问妹妹玛丽公主。

    “查尔斯·伦诺克斯上校。我记得他后来好像成了第四代里士满公爵吧。”回忆起当初出现在姐姐们之中的青年，玛丽公主的眼中也出现了少女般的憧憬。

    “哦对，他后面继承了叔叔的位子成了公爵。当初还有人提议让他娶我呢。”追忆起这些往事，奥古斯塔公主的语气中也不无遗憾。

    她们是这个国家最高贵的囚徒。

    她们的前半生被父亲乔治三世束缚着。父亲爱她们，却也自私地不肯放她们追寻自我。

    而等她们步入中年时，父亲终于去世，她们却也失去了重新开始另一种生活的信心。

    除了玛丽公主，在40岁时和堂兄格罗斯特公爵缔结了形式上的婚姻外。奥古斯塔公主和索菲娅公主都至今未婚，看上去也没有任何结婚的打算。

    议会不肯给她们和兄弟们等额的津贴，却要求她们做联合王国所有淑女们的表率。

    她们只能在肯辛顿宫，过着一眼看得到头的公主生活。

    塞希利娅也同情这几位姑祖母的遭遇。在温莎城堡生活时，她总是尽已所能，哄她们开心。

    除了索菲娅公主依旧待她莫名冷淡外，奥古斯塔公主和玛丽公主已经待她异常亲厚了。

    以至于在后来的王室公务中，国王指定她陪同王室成员参与时，身份最高的王室公主都表示出了赞同。

    见国王的姐妹们如此表态，作为国王堂姐妹的公主们更是毫无异议。

    而被允许佩戴王室家庭勋章的塞希利娅，作为在场所有王室女眷中最年轻的一位，不可避免又收获了众人的瞩目。

    在所有出席活动的贵族眼中，这就成了她拥有接近王室成员地位的表现。

    于是，大家又在心里重新衡量了一下特兰顿女伯爵的分量。<div class="exce">