当北风之神驾驶着他的冰霜马车, 从不列颠岛上空呼啸而过时。不论是苏格兰的旷野，还是伦敦的绿地公园，都被肆无忌惮的风雪所掩埋。
    此刻的塞希利娅正站在萨塞克斯宫的露台上, 尝试伸出手去接一片雪花。
    细小的冰晶在她的手中慢慢融化，直至完全回归了液态。
    做完这一切后, 她才回到卧室, 任由伊莱莎带着2名女仆来为她梳妆。
    由于要出席正式场合, 她原本顺直的金色长发，只好被悉数挽起来。
    在伊莱莎准备为她戴上和晚礼服同色系的夏维勒蓝宝石冠冕时, 塞希利娅制止了她。
    “奥古斯塔公主送我的那顶祖母绿冠冕取回来了吗？”
    由于年代久远，那顶曾属于夏洛特王后的祖母绿冠冕，被塞希利娅送去了王室御用的珠宝店清洁。原先基座上发黄的珍珠，也被小心取下, 并重新镶嵌了一圈钻石。
    “我下午刚从朗德尔先生那里取回来了。”
    说罢，伊莱莎打开了女主人的珠宝柜, 小心翼翼取出了那顶莲形冠冕。
    听到那位传奇珠宝商的名字, 塞希利娅的神情罕见地有些苦恼。
    “关于那两枚阿科特钻石，他依旧不肯松口吗？”
    伊莱莎给予的答案依旧没什么变化，“很遗憾, 我的小姐。朗德尔先生似乎还是想将其作为私人的收藏。”
    在上世纪的70年代，当乔治三世国王还坐在自己的王座上时, 印度阿科特的一位地方长官曾将五枚品质绝佳的大钻石，献给了国王的妻子夏洛特王后。
    这五枚以产地命名的钻石, 也一度成为王后的首饰盒中, 最引以为傲的收藏品。
    王后更是在遗嘱中，明确将这五枚阿科特钻石的归属权赠与她的四位公主。
    但很可惜，她那位不省心的长子, 乔治四世国王最终违背母亲的遗愿，将钻石进行了拍卖。
    这件事不仅令国王和他的姐妹们一度陷入了冷战，更就此成为了奥古斯塔公主心中的隐痛。
    随着国王的离世，奥古斯塔公主也放下了旧日的龃龉。
    但对五枚阿斯特钻石的归属问题，她每每想起，还是会心绪难平。
    为了回馈公主对自己的关爱，塞希利娅正有意在公主明年的生日时，为她购回这五枚钻石。
    在她查阅了先王一些尚未销毁的财产文件，并派人多番打听后，有三枚钻石的下落终于被她找到了。
    她在巴黎的出价人，在一次拍卖会上，以4800磅的价格，为她购得了阿斯特一号钻石。
    而在她亲自上门拜访后，伦敦的著名珠宝商朗德尔也将阿斯特二号和三号钻石，对她进行了一番展示。
    不过很可惜，即使塞希利娅提出了12000磅的天价，朗德尔先生也依旧拒绝出售。
    一时间，塞希利娅还真没找到这位珠宝商的突破口。
    于是她只好一边差人寻找剩下两枚钻石的下落，一边让人继续去劝说朗德尔改变心意。
    眼下，见伊莱莎如此回答，失望的塞希利娅只好将心思继续放在今晚的宴会上。
    在塞希利娅的要求下，伊莱莎又挑选了同样纯度的祖母绿项链和耳环，来搭配她今天的头冠。
    确认一切都准备无误后，塞希利娅才下楼去和外祖父汇合。
    起居室里的萨塞克斯公爵，正端着一杯红酒，百无聊赖地等待自己的两位亲属梳洗打扮。
    听到外孙女那富有韵律的脚步声接近时，他才收回了原先投在屋里装饰画上的注意力。
    在目光触及塞希利娅头上的冠冕时，有那么一瞬间，萨塞克斯公爵的眼神变得深邃而悠远。
    在他深蓝色的眼眸深处，忽而涌现出了一丝对旧日时光的怀念。
    “你看上去真是无与伦比，亲爱的！”
    面对亲人的赞美，塞希利娅则大方上前，任由外祖父在她的额头上落下了一个温柔的吻。
    祖孙俩又等了约二十分钟后，埃斯特子爵才姗姗来迟。
    他今天的每一缕头发都被打理得无比精致。蓝宝石的袖扣和胸针显得他矜贵无比，剪裁新潮的燕尾服更衬得他身形修长。
    尽管由于过于精致，而难免显得有些轻佻。但不得不说，他今天的外表，的确让人眼前一亮。
    “我这身装扮看上去怎么样？”一进起居室，他就迫不及待征询起了亲属的意见。
    塞希利娅和萨塞克斯公爵先是不约而同看了眼钟表上的时间，接着迅速达成了共识。
    “棒极了！”
    “完美无缺！”
    已经没有时间再留给他尽情地打扮自己了。
    就这样，在他们不住的赞美声中，埃斯特子爵被晕晕乎乎地裹挟着登上了马车。
    待他们三人都落座后，马车这才动身朝着圣詹姆斯宫驶去。
    不得不说，当收到来自圣詹姆斯宫的圣诞宴会邀请函以及礼仪清单时，不论是塞希利娅还是埃斯特子爵都难免会感到诧异。
    他们原先都以为国王和王后会按照王室惯例去温莎城堡过节。
    没想到这对一贯强调简朴的王室夫妻，居然会选择在圣诞节召开盛大的宫廷宴会。
    由于萨塞克斯公爵和先王的兄弟关系一直过分紧张，往年的他们也从未和王室家庭一起庆祝过这个节日。
    但不论如何，作为因弗内斯公爵头衔确立后，他们所出席的第一场宫廷活动，该有的派头还是得撑起来。
    毕竟拜高踩低以及炫耀式消费，已经算得上是贵族社会的代名词了。
    故而他们今天的装扮，比以往都要来得更加隆重。
    而此时的圣詹姆斯宫内，受邀提前抵达的贵族们，也正在悄声议论着萨塞克斯宫的一家三口。
    本就备受关注的塞希利娅，现在更是为人瞩目。
    鉴于她未来很可能继承一个公爵头衔，她的婚配对象，反倒不必局限于众人原先设想的公爵以及侯爵之家了。
    这下子，原先怯于表达爱慕之情的贵族青年们，反而跃跃欲试了。
    谁不期待幸运女神的垂青呢？
    而未来的公爵头衔以及丰厚的年金，则让埃斯特子爵走进了许多名媛淑女的视野。
    毕竟以公爵继承人的标准来说，未满四十的年纪，实在算不上什么太大的减分项。
    至于他风流多情的私人生活……这就更无所谓了。
    这些美丽优雅的女士们，也从不奢望能在伦敦上流社会中，找到一个洁身自好的好男人。
    相较于萨塞克斯宫一家人被众人翘首以盼的待遇，同样受邀出席宫廷宴会的德意志王子和公主们，就不可避免受到了英国绅士和淑女们的一些冷待。
    尽管他们也大多未婚，还持有更为尊贵的“殿下”（Highness）头衔。
    但贵庶不婚的德意志做派，使得他们和英国贵族们的择偶范围几乎从无交集。
    而剥去头顶的王室光环，出身穷困潦倒的德意志小国的他们，也实在很难让过惯了富贵日子的英国贵族们提起兴趣。
    不过这当中，来自德意志小邦，索尔姆斯-布劳恩费尔斯的路德维希王子和卡尔王子，还是不可避免让少女们春心萌动。
    只因为他们的外表，实在过于出众。
    作为坎伯兰公爵夫人和前夫所生的儿子，他们也算得上英国国王的表外甥了。
    毕竟出身梅克伦堡-斯特雷利茨的坎伯兰公爵夫人，是夏洛特王后的亲侄女，也是威廉四世国王的一代表亲。
    此刻，这位交际手腕极其灵活的公爵夫人，正陪着阿莱德莱王后聊天。
    从她们俩融洽的相处中，简直看不出国王和坎伯兰公爵最近的剑拔弩张。
    而坎伯兰公爵，则忙于和威灵顿公爵以及安格莱西侯爵交际。
    至于他们那位神秘的儿子格奥尔格王子，这次也依旧没有陪同父母前来。
    和坎伯兰一系的人多势众比起来，孤身一人赴宴的利奥波德王子，就显得有些寥落了。
    为了女儿的身体考虑，也为了避免女儿受宫廷里“不良风气”的影响，肯特公爵夫人并不怎么让维多利亚公主进出宫廷。
    明眼人都看得出来，她是在昭告对国王任由自己的私生子女们进出宫廷的不满。
    国王自己也曾在公开场合不顾体面地发作过对公爵夫人的怒气。
    连带着利奥波德王子都由于国王的迁怒，而被冷落一时。
    不过这并不要紧。
    一想到肯辛顿宫的那位小公主，大家就不免对利奥波德王子多了几分热切。
    暗流涌动的大厅，表面上依旧是一派和谐。
    伴随着司礼官的通传声，萨塞克斯公爵和埃斯特子爵一左一右，挽着塞希利娅走到了门口。
    “特兰顿小姐来了！”
    人群中时不时传出一些低语。
    穿着蓝色闪缎礼裙的塞希利娅出现在了众人眼前。
    七重薄纱点缀的裙摆，勾勒出了她轻盈的身姿。头顶的莲形冠冕，又不可避免赋予了她一重神秘而高贵的韵味。
    祖母绿这样庄重的颜色，配上她容光摄人的脸，居然也出离地相得益彰。
    “那是，夏洛特王后的冠冕？”
    一些出入宫廷多年的老人，很快认出了这顶冠冕的来历。
    不会错的，别无二致的莲花形状，以及祖母绿宝石深处，那若隐若现的蓝色光芒。
    贵族们彼此交换了一个心照不宣的眼神。
    自从夏洛特王后去世后，这顶冠冕就被奥古斯塔公主封存了起来。
    除了玛丽公主在自己的婚礼上，将其作为“借来的物品”短暂佩戴过以外，这顶冠冕已经有十多年未出现于人前了。
    而今天，特兰顿小姐居然可以明晃晃顶着它出席晚宴……不论这是借来的，还是被赠与的，都足以宣示她在奥古斯塔公主心中举足轻重的地位了。
    想起国王和奥古斯塔公主之间深厚的兄妹之情，大家不免又对特兰顿小姐更看重一些。
    此刻，面对这位富有美丽的女继承人，几乎所有的英国贵族们，都在脸上挂上了真挚而又亲切的笑容。
    连向来冷肃的威灵顿公爵，也不可避免和缓了神情。
    而一旁，亲眼目睹了他态度转变的坎伯兰公爵，已经恨得咬牙切齿了。
    不过转瞬间，他又恢复了一丝不苟的王室威仪。仿佛他刚才的忿恨，只是众人的错觉。
    将一切尽收眼底的坎伯兰公爵夫人，倒依旧风轻云淡地陪着王后聊天。
    大家对萨塞克斯宫的热情，似乎并不能在她的心中投下任何阴霾。
    顶着众人的视线，萨塞克斯一家人先去对国王和王后见礼。
    或许是出于对弟弟的关心，也或许是想在人前彰显对弟弟的看重，国王选择留下了萨塞克斯公爵在他跟前叙话。
    行完礼的塞希利娅只好随舅舅一起，加入了贵族们的无聊应酬中。
    以里士满公爵夫人为首的贵妇们，恨不能将塞希利娅团团围住。
    一些热情的淑女们，也免不了对着埃斯特子爵搭话。
    一时间，大厅里变得热闹无比。
    连一旁的路德维希王子，也忍不住低声询问起了周围的人，“恕我冒昧，不知道这位女伯爵是什么来历？”
    而他的弟弟卡尔王子，则一直目不转睛盯着刚入场的那位女伯爵。
    只听他用一种近乎虚幻的语气赞叹道：“特洛伊的海伦重现人间了吗？”
    路德维希王子的疑惑很快得到了解答。
    然而得知了这位女伯爵的身份后，更大的疑惑又困扰着他。
    “王室公爵私生女的女儿，也配得到大家异乎寻常的重视？”不难看出，这位王子对于英国宫廷的乱象十分鄙夷。
    “不不不，殿下。要知道，她可是联合王国最抢手的女继承人了。”
    “凭她外祖父的权势，还是凭她女伯爵的头衔？”路德维希王子面露不屑。
    他在心底思索着，亦或者英国上层的贵族们，都只不过是一些看脸的货色。
    一张貌美的脸蛋，就足以让他们神魂颠倒。
    以至于忽略私生子血统的低贱，以及私生子的存在对宗教礼法的践踏？
    在周围人还没来得及向他解释这桩婚事的特殊性之前，王室总管已经按照安排好的时间，敲响了晚宴钟。
    众人纷纷停止了交谈，并在国王和王后的带领下，步入了宴会厅。
    根据宫廷领座员的指引，塞希利娅很快就在距离国王左侧不远的地方，找到了自己的位子。
    她先是扫了一眼对面的位置。
    很好，作为两名单身人士，她和舅舅成功被排到了对座。
    接着她才看了看左手边的位置。
    只见一个陌生的男人，正以一种不善的眼神盯着她。
    在脑海中仔细比对了一下这个男人的面孔后，塞希利娅很确信他们是第一次见面。
    对方这没由来的恶意，倒真让她有了片刻的费解。
    不过伴随着右边的人落座，塞希利娅很快就将这份恶意撂到了一旁。
    “晚上好，殿下！”塞希利娅主动和坐在她右边的利奥波德王子打了个招呼。
    殊不知，面对她的无视，坐在她左侧的路德维希王子，只觉得遭受了奇耻大辱。
    当然，即便塞希利娅知晓。目前的她，恐怕也不太会将一个德意志小国王子的感受放在心上。
    眼下，她还有更重要的计划需要执行。
    在第二道鱼肉上桌前，塞希利娅已经和利奥波德王子寒暄完毕了。
    面对塞希利娅没由来的示好，利奥波德王子并未像大多数人所揣测的那样受宠若惊。
    正相反，此前就和这位女伯爵交谈过一次的他，显然心怀戒备。
    鉴于对方一直不怎么接话，塞希利娅也逐渐失去了耐心。
    “事实上，我一直想就未来的事宜，和您探讨一番。”塞希利娅慢条斯理地切着盘子里的鱼排。
    利奥波德做足了倾听者的姿态，“请问是有关什么的未来呢？尊敬的特兰顿小姐。”
    “当然是您的未来，萨克森-科堡的未来，以及……”
    ‘以及维多利亚公主的未来。’利奥波德在心中默默补充道。
    毕竟他们现在还身处于一场宫廷晚宴，塞希利娅并未选择把话说得太直白。
    “或许，我能有幸去克莱蒙特别墅拜访您？”她最终主动提出了拜访请求。
    他们彼此都心知肚明，不论利奥波德多沉得住气，这场对话的主导权，都始终不在他的手上。
    在英国，在他们俩之间，政治资源和贵族人脉的天平，始终都在朝着塞希利娅倾斜。
    而从始至终都处于状况外的路德维希王子，只觉得英国贵族社会的肮脏以及英国宫廷的混乱，已经快要逼得他自戳双目了。
    这两个人是要在他的眼皮底下勾搭到一起了吗？
    利奥波德的上一任妻子，怎么说也是英国的女王储吧！
    他已经自甘堕落到，要和一个连公主头衔都没有的私生女之女，讨论两人未来的地步了吗？, ，