街头巷尾的顽童哂笑他，尚可以“仨多俩少不识数”为借口。

    一个问道的路人竟也如此，何其冒犯不逊。

    小小少年郎端端站直，不卑不亢，言说道：“邻里顽童晓得那番话会令人不痛快，专程跑来说予我听，盼着我因为与常人不同而自卑、失望，从中取乐。我人小力薄，既打不过他们，又与他们讲不通道理，只好戏弄他们白跑一趟北庙，骗他们去看戏法……只是，先生这般年纪了，还分辨不出什么当说，什么不当说吗？”

    有些道理本是要同顽童说的，正巧借着由头，对着中年人说了出来。

    乔时为畅快了许多。

    那中年人嘴虽笨，却是个好相与的，他臊红了脸，面上十分挂不住，作揖赔礼道：“某的过错，给小郎君赔不是。”

    乔时为了了搭手，回了一礼。

    也不知中年人是吃了酒还是犯了癔，偏多解释了一句：“某是见小郎君身世坎坷，想知道家人待你可好，才迷了魂问那样的话。”

    都已经转身的乔时为回过头，晓得中年人并无恶意，他叹气道：“先生又说错话了。”

    “试问，倘若我说在家中思衣得衣，思食得食，有依有靠，你说家人待我好不好？听者必说好。”乔时为设问道，“可若是我问，家中令兄长穿绫罗绸缎，而我只穿寻常布料，家人待我算不算好？听者比嗤之以鼻，为我打抱不平。”

    乔时为最后道：“可见‘人心不足，得陇望蜀’是常事……小子不解，凡事未能给予十全十美，只给了七八分，难道就算不得疼爱吗？非要样样都是顶好的，毫无偏心？先生方才说的话，倘若令小子有了心结、与家人生了芥蒂，那便不是为我好，而是诱我成为养不熟的白眼狼。”

    中年人杵在那儿，讪讪不知如何应答。

    这时，车帘撩起，一个异常削瘦的男子探出身来。男子约莫三十出头，脸色苍白，身上披着一件玄色绉面紫貂皮的鹤氅以御寒，双目显得有些乏了，但依旧能看出他的睿达。

    一个身子骨不大好、穿着贵气的人。

    “林某不便下车，在此给小友赔罪了，是我管教不当，令他失口乱言，还望小友见谅。”男子手扶马车柱子，本是沉厚的声线，说出来却有气无力。

    “阿达，还不快赔礼。”

    “请小郎君见谅。”

    名为阿达的中年仆人深深鞠躬，直到乔时为应了一句“无妨”才直起身。

    贵服男子又谦虚言道：“虽已赔罪，但今日终究是扰了小友的心情，泥浊了心境，不可挽回……这样罢，若是小友不嫌弃，且请收下这枚名刺，他日若是有林某能搭得上手的地方，林某必当尽力。”

    名刺即后世的名片，常以七八寸的木片雕刻而成，寻常人家则用笔写在厚纸片上替代。

    阿达代为递上名刺，乔时为犹豫，没有立马接下。

    不过是拌了几句嘴，岂敢要人家答应一件事？

    结果阿达再来一次深鞠躬不起，名刺推至他的跟前，乔时为无奈，只好收下。

    事了，车帘遮下，马车南行。

    乔时为把玩着名刺，这枚木片光滑趁手，置于手心沉甸甸的，好似是紫檀木雕成的，上头用隶书刻着“东京开封府”、“草纸林家”、“林方旬”等字眼，再雕以竹簇纹样修饰。

    对应了此人的籍贯、家业和姓名。

    “草纸林家？原是个豪商……如今卖草纸这般挣钱吗？”乔时为喃喃自语道。

    那匹高头骏马一瞧就不凡，加之这位林方旬的穿衣打扮，绝非寻常商贾。只是乔时为尚未进过东京城，不晓得“草纸林家”在城内是个什么招牌。

    某某家是大梁商贾介绍自家产业的话术，譬如造木桶的叫“大桶张家”，编草帽起家的叫“帽子田家”，很是直白。

    草纸林家自然是造草纸的，最起码曾经是造草纸的。以麦茎、稻秆造出的草纸薄脆易碎，不韧，不能用作写字，常作为火纸或是包装纸，卖不上价钱。

    “一枚名刺，答应一件事……这人又不说如何寻他。”乔时为嘟囔，“莫非满东京城都知晓草纸林家不成？”

    一面之缘而已，他日未必还会相见，乔时为没想过求人办事，遂懒得深思，将名刺扔进书袋里，欢跳着往家走。

    ……

    车厢里。

    中年仆人垂首认错道：“阿达混账，叫家主在外落脸面了。”

    他喃喃道：“我一听那小郎君是捡回家养的，便不禁想起升少爷，那伙贼人拐走升少爷后，正好是从新北门出的城……心里一着急，嘴上便糊涂了。”

    “不是他。”林方旬摇摇头，神情平静，但眼底添了几分郁郁，“方才那小子不过五六岁，算起来，我的升儿如今已经六岁七个月大了。”

    “家主，我们一定能找回升少爷的。”

    “希望如此罢。”

    林方旬闭目养神，片刻后，语气严厉了几分：“你不是第一回好心办坏事了，很该如今日这般，有人指着鼻子臊一臊你。”

    脑中回想方才种种，林方旬轻敲木把手，分析道：“你还没开口，他便猜到了你要去新北门。他问你为何不去看戏法，已有戏谑你的意思，可惜你非但没听出来，还径直往里跳……好一个聪慧似妖的小子。”

    “阿达，改日路过时，寻一寻这小子是哪家哪户的少年郎，家里是做甚么的。”

    仆人不解：“家主为何？”

    林方旬拉起窗帘，看着车外街边的稀稀疏疏的矮楼，道：“小小一方县城怎能留得住这般妖才，总会在东京城里再遇见的。”

    行商者富而不贵，往往比朝廷更看重读书人。

    ……

    乔时为回到家中时，祖母正在指挥三哥、四哥拆开食盒，一屉一屉地摆上桌。

    祖母确实只带三哥、四哥去了酒楼——去拎食盒，当苦力。

    “小安回来得正是时候。”没等乔时为解下书袋，老太太就把他拉了过来，得意道，“怎么样，小安，祖母这一桌不比你娘亲做得差罢？”

    原来，白其真、乔姝燕带着吴妈去城南打理铺头去了，事没办完，还未归家。

    乔时为踮着脚闻了一圈，赞叹道：“好香呀！”既夸奖了祖母，又绕过了她的问题。

    三哥、四哥争着告诉乔时为，哪个哪个菜是谁点的——

    “这道金玉羹是我替你点的，我记得你极喜欢。”

    “酥骨鱼是给祖父点的下酒菜，你莫贪吃，当心上火。”

    “……”

    乔时为边欢喜点头，边应道：“谢谢三哥，谢谢四哥，都是我爱吃的。”

    正厅里闹声大，睡眼惺忪的乔大胆裹着一张被子出来瞧了一眼，坐下好一会儿，才打起精神。

    老太太替她理了理头发，道：“这孩子，一下雪就跟黑子钻树洞了一般，整日睡得没精打采，既不出门，也不爬墙了。”

    “祖母，怨不得我。”乔大胆说道，“我本就极怕冷，见了雪再更甚几分，这几日只想坐在灶头前烤火。”

    正说着，老爷子闻着香味也走进来了。

    “孟桂秋，你可算是学聪明了。”老爷子指着满桌子菜揶揄道，“这回不上灶头炼丹啦？难得难得。”

    “休要在娃娃跟前编排我……上回，上回是不当心做坏了而已。”老太太心虚道。

    老爷子帮着摆碗筷，道：“总是要会做，才能说是做坏了，若是不会嘛，便与炼丹是一个道理，架了火直烧。”

    老太太不认，辩解道：“从前拉扯伯寻、仲常、姝燕他们三个的时候，不照样过来了，这几年手生罢了。”

    “无怪他们早早便懂得体谅你的辛苦……”老爷子忍不住噗呲笑出声。

    乔时为听着祖父母拌嘴，觉得今日的菜格外下饭，连盛了两碗米饭。

    ……

    ……

    刚过完年，乔家忙了起来。

    四哥乔见川已学完竹南学堂的课程，纪夫子道：“百尺高楼，为师已无法带你更上一层……好好准备五月的县学考试，跟上兄长的步子。”

    又叮嘱道：“你是十一分的机灵，倘若能将多出的这一分机灵，改作勤奋、细谨，区区一场资格试难不倒你。”

    三哥乔见山在县学已学满一年，有了参加发解试的资格，正巧赶上今年开科。

    乔家人有些犹豫不决——县学教谕对乔见山的评价颇高，觉得他可以试试国子监解试的路子，不必着急参加京西北路的解试。

    虽都是解试，二者大有不同。

    京西北路州府之解试，只要在县学读满一年的学子皆可参加，到官衙请解应举即可。

    只是解额极少，一州一县不过几人，老少书生齐上场，竞争之激烈可见一斑。

    乔见山要比过那些深研十数年，乃至数十年的老儒生，不是一件易事。

    而国子监解试，由朝廷为国子监单列解额，名额多，竞争小，中举比例大大增加。前提是要先考入国子监，成为监生，再一层层考核并拿到考试资格。

    若是极出色的监生，还可由国子监推举，免解直接参加省试。

    如此一来，若是能入国子监，机会更大，路也更广。

    乔家人仍在商讨不决，乔见山先一步开始备考——不管是选择哪一条路，学问总是要过硬才行得通。

    ……

    父亲则在准备二期考满的事。

    上回印纸上的春秋笔法，叫乔仲常吃了大亏，而同僚贪天之功，取而代之，令他愤然。

    这一回，他更慎重了几分，不敢把注压在顶头上司的关照上。

    听闻说，京西北路监司会委派京官到县衙里，当场核对功过，乔仲常觉得是个机会，悄然准备着。