自己的从六品还只是小道消息,周游的正五品已经光明正大进了宫了！
    祝缨打小就不是个吃亏认命的人，狠狠生了一回气，身边的那两个人却不像她。
    左评事半是羡慕半是不屑又掺了点难明的味道，说：“哎,这位将军怕是上辈子积了大德了吧？”
    祝缨心道：那他下辈子一定会很苦。
    杨六郎也咂了咂舌头：“那咱们怕是上辈子福气没攒够。”
    左评事道：“承让承让,我上辈子最缺德,你比我好些，咱们仨里,小祝上辈子功德最多。”
    杨六郎笑道：“小祝下辈子也会好的，听说——”
    他又听说了祝缨抄家网开一面的事儿，祝缨道：“你怎么这么多的消息？皇城里的、衙门内的你知道也就罢了，怎么外面的也知道了？”
    杨六郎嘿嘿一笑：“我好这个么！”
    他们这三个小官,两个据说升职有望，升完了离周游还差很远，杨、左二人羡慕嫉妒，却从未开启“恨”这种情绪，差得太大，恨都够不着。
    祝缨就不一样了,她想：这个缺德玩艺儿管禁军？万一他当值，与他撞上了又是一番官司。好晦气！
    她开始提防上了。
    左评事又问了杨六郎：“除了他们,还有别人么？”
    祝缨也尖起耳朵来听,杨六郎道：“听说又要添一位相公啦。”
    左评事问道：“难道是王京兆？”
    “他？他才干京兆多久？这就能入政事堂？且得熬着呢。”
    “那是谁？”
    杨六郎道：“钟大人掌了礼部,你说，原来的礼部尚书他老人家去了哪儿了呢？”
    “施……”
    “对喽，就是他。”
    原来的礼部尚书叫施鲲,跟他们大理寺也没什么交集,祝缨也只是听过这个名字、远远看过几眼而已。不过,据说此人是个很会糊弄的人，端水极稳，有人说他是菩萨，有人说他是木头架子。
    左评事道：“那倒还好，这人不好折腾。”
    他们又嘀咕了几句，左评事先口头邀大家吃个年酒，杨六郎笑道：“你们大理寺今年发财，我就不客气啦。”他也约了左、祝二人吃酒。祝缨又与他们排了个日期，自己也要请一请同僚的，连杨六郎也一同请去，杨六郎痛快地答应了。
    他们闲话完，离放假也就不远了，人人不安心，都盼着好早点回家。岂料郑熹却又赶在年根前，将最好的消息发给大家——升迁。
    郑熹宣布完了这个好消息，又说：“政事堂体恤下情，为了让大家过个好年，放假前就把文书批下来！年后……”
    所有人都说：“必为大人效力！”
    给钱、升官，上哪儿去找这样的好上司？皆大欢喜。
    郑熹开始发放文书。
    祝缨直接升做了司直，这种连升八级的官运太令人羡慕了。同僚本该有点想法，心里那点嫉妒却又被兴灾乐祸冲淡了不少——苏匡升做了主簿，七品，比祝缨这个后来者要低。而左评事也升做了主簿，原本的主簿也升了，王评事与祝缨一同做了司直。
    王评事就不太让人羡慕了，因为他已经很老了，孙子都跟祝缨差不多大了，之前一直做着从八品的官，听起来就让人同情。如果资历是块肥肉，得是被他熬成焦炭了。
    其他人也有散官虚衔涨了的，也有实职涨了的。大理寺的三位大人在大理寺内却是升无可升，看起来像没什么实惠一样。这也是因为越往上越难走，郑熹今年还不到三十岁，还要怎么升呢？开始快，现在就是慢下来“熬”的时候了。
    郑熹发完了文书就与裴、冷二人一处说话去了，是个十分识趣的上司。底下的小官们各找各的朋友，互相恭喜、约年酒之类。苏匡虽然心中不忿，也不好在这个场合公然发作，依然装作笑嘻嘻的样子，跟谁都说两句。同僚都有了好事，也都应付着他，场面十分和谐。
    祝缨这里与王、左二人说话，她没有称呼两人的官职，还是与先前一样，说：“老左好可惜了。”左主簿倒还看得开，说：“我有什么好可惜的？我们本来就看好你的，你不用不自在。”王司直也说：“嗯，他这次没撒谎。”闲说了一会儿，也到了回家的时候。
    祝缨与王司直近来关系很好，左主簿也不像不开心的样子，三人就一同“归心似箭”地离宫。路上，祝缨看左主簿这样子实在不像是被晚辈超过之后的不开心，她是有些纳闷的，因为左主簿是个老官油子并不高风亮节，做官的升职不如别人，总会有些不快的。
    祝缨说：“我给你们找辆车吧，下雪了，老王走路有点不稳了哩。”
    左主簿道：“给他，我自走着回去。”
    祝缨去找了两辆车讲定价钱先付了款，回来的时候左主簿还在陪着王司直。左主簿道：“小祝……司直，也太实在了。”
    祝缨道：“小祝就小祝，不然与老左不对仗，听起来怪别扭的。”
    左主簿笑道：“老左就老左，别总让着我，那样倒不痛快了。”
    两人一同送王司直上车，王司直道：“哎哟，不用，不用。”到底是搭着两个人的手上了车，祝缨又送左主簿，左主簿说道：“不敢。”虚扶了一下，踩着凳子也上了车。这时，王司直撩开车帘，问道：“小祝，你呢？”
    祝缨道：“我走着回去，跌跤也不怕。”
    左主簿又要让自己的车，祝缨对车夫说：“快走快走，别叫他下来！钱我付了，给安安稳稳送到家里。”
    车夫一甩鞭子，拉着左主簿走了，左主簿带点气笑的声音说：“这个小祝！”
    那边，王司直说：“车都雇了，你也上来，多与车夫算些钱就是了。”车夫也想要买卖，也说：“小人这车极稳、极舒适，京城的道路都熟。”勒住了马，他把凳子也搬到地下放好，目光很是殷切。
    祝缨也就跳上了车，与王司直坐在了车厢里，车夫高兴地甩了一下鞭子：“官人坐稳喽！”
    那边王司直满面红光，笑骂：“都不问他要去哪里的吗？”
    祝缨道：“我先送你，回来再告诉他去处。”
    王司直道：“也罢。怎么样？被苏蜈蚣恶心的那些个气，出了没？”
    祝缨笑道：“我小时候日子不太好过，他这样的我见得不少，并不觉得怎么样。”
    王司直道：“你这样的年轻人才是有前途的样子啊！不像我，老喽！”
    “怎么会呢？谁知道明天会怎么样？你这不是升了吗？”
    王司直摇摇头，有点怅然：“你道为什么这回有我升司直？其实苏匡那小子虽然十分可恶，做个司直也不算过于抬举他。”
    “他也是有些本事也肯吃些苦的人。”
    王司直道：“前几天，郑大人召我。”
    “嗯？”
    王司直笑笑：“咱们这位大人呀，你别看他年轻，是真个会来事儿，你虽然更年轻，到底做事不如他，他既高看你一眼，你一定要贴得紧紧的，多跟他学着点儿。别只会埋头傻干，也抬头看看四下是个什么样子。”
    “怎么说起这个来了？”
    王司直道：“郑大人说，原本我是该升个主簿的，不过，他想叫我升做司直。”
    “好事。”
    “还有更好的，开春龚劼彻底结案的时候，给我的散官再升一升，能稳有个正六品。如果可行时，从五品也未可知。”
    “那更好了。”
    王司直道：“我就说，你到底年轻。学着点儿吧——一旦结案升完，我就要休致，空个位子出来。你看小左为什么没有不开心？我走了，这个司直的缺一准是他的了。论资历，他可比苏匡要老，论本事呢，虽与苏匡各有所长，但也不太差，他人缘又比苏匡好。苏匡也不敢对郑大人有怨言。只是你要小心这条蜈蚣了。”
    祝缨知道王司直有一个心愿，就是官高一点，这样休致之后能多有点俸禄。一般官员休致之后俸禄不如在职高，收入是会减少的，如郑熹这般做法，确实是体恤下属且心存仁厚了。这样一来，王司直走得干脆，也不太容易在走的时候留坑，接手的人上手也方便。
    祝缨估计，左主簿要么猜到了，要么郑熹也召见他谈过话了。
    王司直倒有一肚子的话想说，又再三约了祝缨年酒，又说：“我的儿孙与我差不离，也就混日子罢了，也不用你特意栽培，日后遇着了略抬一抬手吧。”
    祝缨道：“这是什么话？他们我也都是见过的，怎么会差呢？”
    王司直道：“别说虚话。”
    祝缨道：“好。”
    王司直乐了：“小祝，以后前途无量。记着了，一要自己能干，二要有个靠山，缺一不可的。你要不知道娶什么样的妻子，就去请郑大人保媒。”
    打趣了几句，他家就到了，他说：“我就不留你啦，快些回去把好消息告诉家里吧。”
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    祝缨回到家里，车夫也拿到了另一份的车钱，说了几句过年的吉祥话，收了凳子赶车走了。
    张仙姑有点急促地回来，问：“怎么怎么？是不是放假了的？”
    “娘怎么知道的？”
    张仙姑道：“我听你金大嫂子说的。”
    祝缨道：“是放假了，不过郑大人安排我值一天的班。”
    “那也行！”张仙姑倒看得开，“哪一天？我给你准备好吃食。”
    祝缨道：“除夕夜。”
    “啥？”张仙姑和祝大都吃惊，“不过年了？”
    祝缨道：“以往咱们也没怎么过过好年呀。”
    祝大道：“郑大人咋不晓事了呢？他以往待你不坏，你是不是近来得罪他了？”
    祝缨道：“那倒不是，他给我升官了。”
    张仙姑有节奏地拍着巴掌：“哎哟哎哟，我的孩子升官儿了！这才多久啊！！！哈哈哈哈！明天我就去再多割二斤肉来！”
    祝大道：“买整条羊腿、再买个羊头，咱们自家煮来！冬天喝羊汤，香！”
    祝缨道：“我来弄！”她对饮食不挑剔，张仙姑做饭尚可，终究不如她之前跟着厨娘认真学过一些。
    张仙姑和祝大都不让她沾手，张仙姑道：“不用不用，你不还订了酒席么？好吃的够啦！羊膻，一锅粥味儿，明天再去买一口大锅单煮羊汤，谁想喝就盛一碗出来。哎哟，来，吃饭！”
    祝缨回房把官服换了下来，裹了件小棉袄，又把新拿的晋职文书放在一个匣子里放到柜子关上才出来吃饭。
    张仙姑吃两口笑两声，祝大自己也笑，笑着笑着又说张仙姑：“看把你乐得！”
    张仙姑道：“就乐！就乐！我才说，今年虽宽裕了些，想买个那个相中的房子还差着些，金家大妹子要挪借我一些，我没好意思要。正寻思着这钱要怎么攒，老三就升了，俸禄得多一些了吧？”
    祝缨道：“不用跟她借，我想办法。俸禄，明年开春你去领就知道了，与金大哥之前差不多。不过他是武职，散官比这个实职要高一点，拿得比我多。唔，要约年酒，咱们也得去他们家串个门儿。”
    张仙姑道：“哎！朝廷也太会过日子了！这会儿给你们升了，头先领的年赏还是照着八品的发！要是早点升，咱还能多领些呢！”
    祝大道：“你差不多得了！”
    张仙姑道：“我这是为了过日子！”
    两人又拌了一回嘴，直到把饭吃完，张仙姑又乐呵地对祝大说：“老头子，你刷碗去，我有话跟老三说。”
    祝大怒道：“你要上天！哪有婆娘支使男人刷碗的？”
    祝缨道：“我来吧！”
    张仙姑道：“就叫他！女人家说私房话呢！你要干啥？”
    祝大骂骂咧咧地收碗碟去刷碗了，叮叮当当的，碰豁了好几只碗的碗沿，第二天盛饭的时候被张仙姑发现又是一通骂，这就是后话了。
    此时张仙姑抱着一只宝贝箱子，进了祝缨的屋里。
    祝缨道：“娘拿那个做什么？不会是想当了买房子吧？”
    张仙姑坐在祝缨的床上，哗啦一下打开了箱子，里面一个扁的盒子，几个杂七杂八的小盒子，扁盒子里是郑熹他娘郡主赏的整套首饰，她小心翼翼地一个一个拿出来，擦着戒指上的红宝石舍不得松手：“哎哟，真是大户人家，大方！”
    又把几个小盒子打开，有的装着祝缨给的金子、有的装银子，还有个里面装着跟米铺等对账使的纸笺、牌子，又有一个装着些普通的首饰。
    她一件一件给祝缨摆开，说：“咱们得买房子！怎么也得有个窝才能住得安稳！我想，把这些个都给当了，死当能多当些钱呢！”
    祝缨从王府、侯府得了不少赏赐，它们都有一个特点：贵重，但都当不了钱使！缎子本来是挺好的，然而过于好了，做成了衣服张仙姑都不舍得穿出去。
    她把缎子收到了自己房里的一口大木箱子里，说：“还有缎子，我留了两匹压箱底儿！等有了大事再用。别的也都当了！”
    她识字极少，只会写几个缺胳膊少腿的字，再在后面画线计数。好在家当不多，一张纸上还能画得开。
    “你是在外面做事的人，得有体面行头，你的东西不动。这些个都当了，开年再领些俸禄，也都换了钱，差不多能够一个小院子啦。比这个小点儿，地方是真正好，你去宫里，我跟你爹也不是闲着吃白饭的，我们也看房子哩！”
    祝缨道：“也不用这么急。”
    张仙姑坚定地摇头：“那不行！你金大嫂子前两天还劝我买个丫头来，又说，你也得要个小厮。咱们家这个样儿，哪能有外人来？不妥不妥。我就说，先买个房子再想别的。”
    祝缨道：“先不说这些个，光钱咱们就不太够。我这里还有一些，却都有些用项了。娘的首饰也不能当，缎子也不能当。”
    “我不用那么好的。”
    祝缨道：“那都是上头赏的，当了不好。”
    “都给了咱们了。”
    祝缨道：“皇帝赏的钱你能花，赏的物件儿还有得供起来的呢。听我的。”
    张仙姑大为失望：“我还道能扒拉出个窝儿来呢。”
    祝缨道：“咱们来年的房租都付了，不急，啊。我寻思着，咱们这个事儿吧，京城里还租着房，在京外弄个落脚的地方，那价钱就会便宜些，再置二亩地。哪怕出了个意外，我这官儿做不下去了，要逃走，也有个后路不是？总不能再回老家跟姓朱的打擂台吧？”
    张仙姑一惊：“是了是了！你想得对！我和你爹这些日子发了昏，过了几天好日子就忘了这一茬儿了！对对对！”
    祝缨微笑道：“是吧？”
    “嗯嗯。”
    “要是能再找到花姐，哎，就更好了。”
    “就差你干娘了啊……老家是回不去啦，不过在这儿也挺好！哎，花儿姐命苦，她那亲娘太狠了！你如今也升了官儿了，得闲能托人找找就接着找。”
    “嗯。那咱们就赁房子住？”
    “使得！”
    祝缨早有此心，看到周游之后愈发坚定了这个念头。多个退路总不是坏事，不过她还得准备另一份户籍文书，这个比较麻烦一些，尤其京兆附近是王云鹤治下，不太好做手脚。然而她如今也没个能力去别的地方安排一个退路，只能先在京畿周围挖个藏身洞。难，但得干。她已然是官了，还有了些钱，不能比跳大神时更没办法。
    张仙姑也打起了算盘：对对对，是得在外头弄个住处，顶好是自己的。这样怀孩子生孩子的时候才好躲过去！坐完月子再抱着孩子回来！
    她说：“明天我再去打听打听那样的房子、田地是个什么价。有地好啊！有地好啊！该死，我怎么忘了买地了呢？！”
    祝缨笑道：“因为我挣得少，赁房子都不够。”
    “胡说！以后钱多了。”
    “行，以后钱多了，都收起来了吧，”祝缨劝服了母亲，又说，“要是闲不住呢，在城里转转接着看房子也行，不买，先租呢？租个更好一点儿的。这儿离衙门确实有点远了。田价不用娘打听，叫有心人知道了又要生事，这个我来打听更方便。”
    张仙姑道：“行。哎，是不是有人给你使绊子？怎么咱们买个田还……”
    “真要出了事儿，一打听，就露了。多少人的家私都是这么查出来的。”
    “哦哦，行！”女儿的性别就是紧箍咒，张仙姑很快答应了。
    祝缨道：“我还有些私房，不过都有了用项，也跟娘说一声。给金大嫂子也不能光送点吃食，人家也不缺这个。”
    张仙姑道：“是哩！人呐，也是人共出来的，也是钱共出来的。”
    祝缨道：“她人不错了。”
    “当然！”
    “还有些同僚，这次也升了，与以前也不太一样了。咱们以后也要应酬，连爹娘也要应酬的。既然不用急着在城里买房，手头也就宽裕了，爹娘也该置办些好衣裳行头啦。”
    张仙姑看着女儿身上朴素的小袄，道：“我们都有！出去时穿，在家哪用穿那个。”
    母女俩又说了一些话，后来都是祝缨在说安排，张仙姑听着。末了，祝缨道：“我也闲了，也想逛逛散散心。年前我且出去几天，过完了年，咱们一道出去应酬。”
    张仙姑都听了进去，说：“那行！就照你说的办！”
    祝缨帮她把东西都收好，搬回了她屋里的衣柜里锁好，张仙姑这一晚睡得踏实极了。
    ————————————
    第二天，祝缨起得略晚，家里也不做早饭，张仙姑早起烧水，打发祝大出去买了一篮子的早饭。祝大晚上跟老婆先怄气，张仙姑憋不住话，又把祝缨的打算说了，祝大心里也高兴，早上乐颠颠的拿了自己的零用钱买了许多花样。
    吃完了饭，祝缨出去雇车，一家人去金良家。
    两家是经常走动的，祝缨算准了金良今天也是放年假回来，赶在他们都在家的时候上门。
    金家上下都认得他们，见了就笑脸相迎。张仙姑还是老样子，拿了些街上买的点心之类，金家也习惯了。
    宾主坐定了，金良道：“恭喜。”
    祝缨道：“这就知道了？”
    金良笑道：“我昨晚就回来了，你猜我知道不知道？”
    这位郑府忠仆出身，必然是要去郑侯应卯，自然也是知道了的。祝缨道：“今年的年酒，留一顿给我来安排。”
    金良道：“当然啦！这回不与你客气。”
    金大娘子也为祝缨高兴，对张仙姑说：“祝家嫂子，你后头的福气还大着呢！”张仙姑也客套。金良夫妇又喝儿子金彪：“看着没？学着点儿你祝三哥！你可得出息点儿！”金彪又挨一顿，撅起了嘴。
    祝缨拿出两个一两的银锭给金彪：“来，拿去买东西，或吃或玩的。”
    张仙姑道：“傻子，哪有这个时候给压岁钱的？”
    祝缨道：“压岁另算，这是另给阿彪的。等新年再给，这几天就买不了好玩好吃的了。咱们得提前馋一馋人，叫人羡慕一下。”
    金彪伸伸手，又看一眼金良，金良点头了，他开开心心地接了出去玩了。
    金大娘子嗔道：“又惯着他了。你才比他大几岁呢？他就是个傻孩子。”
    祝缨站了起来，金良和金大娘子不由也跟着站了起来，张仙姑拉拉祝大，两口子也站了起来，都不知道祝缨要做什么。
    祝缨对金良夫妇一揖，说：“都说我现在做得好，依附着郑大人，这话不假。我却还记得在大哥大嫂家里寄住的日子，你们也没嫌我给你们惹祸招灾的晦气，我坐牢的时候，大嫂还照顾着我爹娘，后来房也烧了，还没赶我走，依旧收留。郑大人是咱们相识的缘由，咱们的情谊是咱们处出来的。”
    金大娘子眼眶湿润了：“你这人，现在又说这个做什么？”
    祝缨道：“我们是外乡人，到了京城什么也不会，没少有人当面背后的笑话我们乡下圭包子，大嫂仔细，教了不少，着实费心。”
    “这算什么？本来就是投缘。”
    祝缨道：“我实在想与大哥大嫂长久处下去。”
    金良瓮声瓮气地说：“难不成你还想散伙么？！不用你说，也是处下去的！”
    金大娘子道：“大家伙儿提起你来，都说你能干又讲义气。什么乡下不乡下的？满京城还能再找出来比你更可意的人么？”
    祝缨笑笑，掏出只一匣子来送给金大娘子：“那大嫂就收下吧，您要不收，就是我挑的东西不可意了。”
    金大娘子一怔，笑着接过了，金良笑骂：“好小子，说了这么多，在这儿等着呢！要是说你是个义气的人，你就会说‘不收就是不讲义气’了？”
    金大娘子接过匣子，也没打开，就招呼祝缨：“来，就在大嫂这里用饭！有极好的猪蹄！”
    “哎哟，那可太好了！多给我点儿，我除夕当值，可得带些回去吃。”
    金大娘子道：“怎么……”
    张仙姑道：“挺好的！在宫里过年哩，我们前二年做梦都想不到还能这样呢。她初一就回家来了！”
    金良着实喜欢祝缨这样的“朴实忠厚”，道：“管够的！先吃着。再叫你嫂子给你烀一大锅！二十八就给你送过去。”金大娘子已经琢磨着除了猪蹄还得再给整只鸡，弄点别的菜肴之类。当值不能喝酒也得把菜备得好好的。
    两家人一处吃饭，祝大和金良喝酒，金良喝多了，拉着祝大的手说：“老哥哥，你这儿子，好的！”
    金大娘子这个时候是不会劝丈夫少喝的，临走的时候又给祝缨在一只大瓦盆里装满了猪蹄，封好口放到车上，笑着把人送走。这才回到房里要看看祝缨送她的是什么。
    小匣子被扣上了，缝上贴了张红纸封皮。金良骂道：“就他仔细！”
    金大娘子边打开边说：“三郎就是个仔细人。咝——”她的手一抖，赶紧抱住了匣子，小心地放在桌子上再打开。
    金良道：“什么东西？你没见过好东西么？艹！”
    这是一匣子的珠子，虽然匣子只有巴掌大，里面的东西却很晃眼——是极好的珍珠。
    珍珠好不好、贵不贵就看几样，大不大、圆不圆、色泽好不好、个头一样不一样。这一小匣子有几十颗，都是南珠。圆润、皮光颇佳、大小一样，满满一匣子、荧光灿灿的。
    金大娘子咬着指头说：“这可不便宜呀，都能算得上大珠了。你说他……”
    金良点点头：“唔，我倒知道这个来路。”
    “你是说抄……来的？”
    金良道：“你收下就是了，不用说出去，他是个有数的人，办事从来不用人担心的。他既敢送，你就放心收着。”
    金大娘子笑道：“那好。拿两颗镶耳坠也很能戴得出去了！”又点了点足足有四十颗，量一量，直径虽然不足五分，也有四分，五分以上是大珠，四分看着也很好。盘算再串根项链、镶两根簪子、镶个戒指，也能凑一套首饰了。
    她说：“哎哟，他这出手可真大方哎！我给他好好准备些吃的！”说着就叫人出去买菜。
    金良笑骂了一句：“臭小子。”背着手去教训儿子了，哪知金彪得了零用钱，早跑没影了，气得金良真心实意地骂：“要不是过年，我非得好好揍他一顿不可！他娘的！我怎么就生不出那样的儿子来？！”
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    “那样的儿子”与父母已经回了家，张仙姑也不问祝缨送了什么，既然是祝缨的私房，那肯定是有说法的。
    祝缨当然有安排，她抄家的时候也要“和光同尘”，她的手法又是那些人所不具备的。五分以上的是大珠，这个她知道，所以五分以上的，要么归公账，要么入小账给郑熹。她拿这五分以下的，也不算小，就没那么显眼了，京城普通富户也用得起，豪门里这些东西简直没了数。
    不但送金大娘子，祝缨自己也留了一部分，送人或自用都是很好的。郡主赏的簪子都挺好，但是张仙姑死活不肯拿了用，立意要让“做官的”妆点门面。祝大倒是跃跃欲试，又被张仙姑按住了。
    祝缨就安排了镶几根簪子给父母用。
    她还有些旁的私房，也都一一安排了用项，却又不一股脑地拿出去或卖或当。一则没有放心的店铺，二来也有点显眼，容易被人盯上。
    张仙姑不知道她的打算，只说：“还是买两条羊腿吧！除夕夜光吃人家给的东西怎么成？买两条，一条在家炖汤，一条炖得烂烂的给你带过去。”叫上祝大出去办年货。祝缨就出门去取订的簪子。
    铺子是甘泽介绍的，镶了两根金的，簪身略细。又有几根金包银的，粗些。看着都是金光灿灿的，是今冬京城流行的款式。又取了几枚金银戒指，都拿了回去，给张仙姑日常戴。
    次日，祝缨就拎着个钱袋去找老马。
    老马看到她就笑了：“放假了？”
    祝缨将钱袋扔给他：“嗯。”
    “哎哟，不敢！”
    “存你柜上的，以后再来免得赊账。”
    “别人都是记账，年终一总结。您倒好，先付了。”
    祝缨道：“趁现在手头宽裕。”
    “您这还没发财？”
    祝缨道：“旁人几辈子的积蓄才在京城站住脚，我只有一个人，还要养家，能发什么财？也不敢狠命的挣的，凡一时得势就要狠命搜刮的，都不长久。”
    老马挑了个拇指，道：“明白人。都说您心地好。”
    祝缨翻了个白眼，老马不笑了，身子微微前倾：“真格的，有人托过来了，请您高抬贵手。”
    “我没干什么吧？”
    老马叹了口气，道：“有个小子，家里穷，他不合走了我们这条道，家里父母兄弟都不认他。有个亲妹子倒不嫌弃他，可有什么用？穷！女孩子被卖进了那边一个府里，倒是吃饱穿暖了，可惜被抄了。”
    祝缨道：“不对。能放的我都放了。”
    老马道：“是我没说清楚，还没正式抄，也不远了，跟主人家一道关在府里。现在不抄，开春也是抄了发卖的命。谋逆，抄家都算从轻发落。”
    “说实话。”
    “真的！再没瞒您别的什么。天下官儿我只怕两个，一个是王大人，一个是你，王大人正派，你……”
    “嗯？”
    “害！你厉害！眼毒。”
    “我还手黑呢。只要她能捱到判的时候，我就设法接了这一家的案子。只要案子在我手上，与她一样处境的，我都一般放了走。现在却不大好办。”
    老马道：“能托人送点吃食么？”
    祝缨道：“哪一家，名字，长相都给我。”
    老马赶紧叫了一个青年过来，此人长得极普通，衣着也极普通，是个当小偷的好模子。见了祝缨就跪下来哭，爬过来要抱大腿。祝缨一闪，躲过了：“你年纪比我大，我也不受你的头，讯息给我。”
    青年道：“家里小名叫三妞，到我肩膀，眼角有道疤，今年十六了。卖到那边光禄大夫严家当烧火丫头的。”
    祝缨一听消息合上了，就说：“等着。”
    老马忙把她的钱袋又还给了她，说：“这个不能收，您什么时候到我这儿来，我只有招待着的。”
    祝缨道：“当我跟你买的，你准备点干粮，有什么咸菜疙瘩之类也弄点儿，给姑娘的东西也预备下——别弄太好的，容易被抢。再弄只鸡、一条羊腿，一会儿送过去。”老马还是不肯收，祝缨道：“成，那就记账上。”她收回了钱袋，去了严府。
    严府是还没判的，一家子凄风苦雨封在府里，奴婢更是缺吃少穿。祝缨先不问关押的什么人，只与守卫套近乎。她是大理寺的，守卫对她也还算客气，只是对她一个放假的跑过来围观他们值班有点不满。祝缨与他们聊起来：“我除夕夜也当值呢。”
    守卫不免与她略略惺惺相惜一下，聊了一会儿过年值班的倒霉，祝缨又说：“怎么里面有哭声？”
    守卫笑道：“都说小祝大人心地好，是有哭的呢。可谁不哭呢？挨着吧。享乐的时候他们在里头，也没见他们能听得见墙外的哭声。”
    祝缨摇头道：“里面的仆人还是可怜的。”
    又套了一阵近乎，祝缨就说，给里面的仆人一些吃的，守卫也没反对。祝缨就让人拿了煮好的鸡和羊腿送给守卫，再把吃的送进去。干完这些，也不回茶铺，远远跟老马挥挥手，走了。
    老马和那个面目普通的青年再要追时，哪还找得到人影？老马道：“哎哟，这回人情欠大发了。仔细将来得给他卖命。”
    “那也没什么。反正也是有今天没明天的，他比别的官还好些。”
    老马笑骂：“没出息！就你命贱！”
    “原也不值钱的。”
    老马轻叹一声：“是啊。都是贱卖，好歹在他这儿不那么贱。”
    祝缨做了一件好事心情不错，又遛遛跶跶，状似无意，一路遛跶到了金螺寺。