郑侯说了许多话,显得疲惫不堪。

    眼见该说的也说了，唐善便开始使眼色，金良含泪点头，准备打一个圆场,劝祝缨离开大帐好让郑侯休息。

    祝缨却没有马上离开,而是问郑侯：“就算要瞒着营中上下,也该让郑相公知道。有他在京里,万一有个意外,他也能从中转圜。”

    郑侯微笑道：“会的。”

    他的声音已经很低了，祝缨想了想，道：“您安心养病，临阵换将，便是我这样的外行也知道是不行的。”

    郑侯含笑点了点头：“知道了,我说的事,你也要留意。”

    “是。”

    郑侯缓缓闭上眼睛,胸口轻微地起伏,祝缨一揖，与金良退了出去。

    因做了支度使，祝缨在这大营里也有自己的一小片营地,当晚她就住在大营这里。稍稍安顿下来,她提笔给郑熹写了一封言辞含糊的信，暗示了郑侯的身体问题,并且写了自己的意见——似不宜轻动，不若寻一名医。

    然后将这封信派人送回了京城。

    ————————

    京城，郑府，郑熹很快收到了祝缨的信件。

    他的眉间有道浅浅的竖痕，将祝缨的信件拆开扫了一眼,又从抽屉中取出了另一份信件，将两件并排放到了书桌上。

    心中最后的一丝侥幸也消散了。

    郑熹痛苦地抬起手，盖住了自己的眼睛：郑侯这次的病，看来是很严重了。

    许久，他放下了手，又将两封信仔细研究了一回，便命人去找郑奕过来。

    郑奕脚步轻盈，脸上有一点点的高兴，进了书房张口就是一句：“七郎！可是要我做什么事？诶？你怎么不高兴？王云鹤不是病假了么？”

    郑熹道：“先别动他。”

    郑奕道：“这又是为什么？他这一辈子风光得也够了，权倾天下二十余年，上一个有这等威势的还是龚劼。既然老病了，何不休致？还能留下最后一点体面。”

    郑熹道：“他休致了，他的徒子徒孙会发疯的！”说着，将右手边的信件往前一推。

    郑奕上前两步，伸手按在信纸上往自己的方向一抹，信纸错出桌沿一寸，被他捏在了手里。匆匆扫过，郑奕问道：“消息确切么？”

    郑熹又指了指着另一封信：“子璋送来的。”

    郑奕又提起了这一封信，比着一看，道：“那就是真的了，要快些派郎中去！不对，请旨派御医……”

    郑熹道：“那样阿爹的心血就白费了。”

    郑奕一怔，旋即道：“是啊！万一那群人借机生事，要叔父回来就坏了！才将将有了起色就要放手，临阵换将，后来者败了，也显不出叔父之能，胜了，叔父为了作嫁。我看，多半是冷侯吧？”

    郑熹道：“不好说。”

    郑奕道：“王相公的徒子徒孙们恐怕是不会放过这个机会的。他们要再弄个什么见了鬼的忠文忠武的出来……”

    郑熹垂下眼睑，道：“阿爹倒有个想法。”

    郑奕道：“叔父有安排，你该早说呀！哎，要不要把温岳他们叫过来一起议一议？”

    郑熹道：“温岳？我自有安排。”

    “别再安排了，眼下这是多么好的一个机会啊！军功最重！我都想去了。”

    郑熹道：“京城才是你熟悉的地方。”

    一直以来，郑奕干的就是勾连勋贵、打探勋贵圈的消息、盯一盯这些的梢的勾当。鲁王谋逆之前，郑奕就干的这些事，实是一个隐形的功臣。

    郑奕道：“好吧。诶，叔父想怎么安排？”

    郑熹道：“阿爹会让子璋参与一些军务，若阿爹一病不起，就由他来接手。”

    “他？这不是他的长项吧？”

    郑熹点了点头：“但他身兼四使职，勉强能守住。对敌之计已然定下了，只余执行。与其给别人，不如给他。至少他不会胡闹。”

    郑奕道：“那冷侯呢？怎么说也该轮到他了，就算叔父回来养病，朝中又不是没有大将！祝子璋，民政是一把好手，军事么也没显出有什么能耐。且我不是说他不好，就是心太软了。今日助他一臂之力，翌日他固然是会回报，但未必不会也回护王云鹤一二。诶，果然人无完人。”

    冷侯确实也是一个不错的人选，郑熹道：“冷侯当然好，我们也要再多做些准备……”他没有再说下去。

    郑奕想了一下，道：“也是，冷侯的年纪可也不小了。”

    “愿苍天保佑，能够让阿爹没有遗憾。”郑熹打定主意，先不向皇帝上报这件事，暗中派良医到前线去，争取拖到郑侯完胜。

    郑侯的遗憾，亲生儿子太明白，那样的一个英雄人物，蹉跎了几十年，怎么会不想在生命的后半程再绽放一次呢？

    郑奕道：“王云鹤又病了，他要好好的，或许还有些公忠体国之心。”

    现在再提王云鹤的病，他也高兴不起来了。如果是王云鹤，应该不会借机生事要撤换掉郑侯的，别人可就说不好了。

    堂兄弟俩一番计议，只管拖延。

    岂料没过多久，冷侯便找上了门来。郑熹礼貌地接待了他，冷侯一身便服，状似随意地问：“郑侯有消息吗？”

    郑熹道：“正在备战，前线讯息没有那么便捷。忙得狠。”

    冷侯面色突变：“莫要瞒骗我！他已经病了！”

    郑熹脸色不变：“您从哪儿听到了这谣言？怕不是敌国奸细来动摇人心的吧？”

    冷侯对着这位丞相可一点儿也不客气，他抬手指着郑熹道：“就你聪明是吧？中军大营有多少人？个个都眼瞎耳聋吗？我听到消息的时候已经晚了！他们已经有嘴快的在京城里说开了，只有你还在做梦呢。”

    郑熹心中一惊，面上还维持着冷静：“怎么会？您从哪儿听来的消息？”

    冷侯冷笑道：“怎么不会？难道谁是六亲死绝、不会写家书吗？”

    两人对了一番讯息，才知道是一些将校写信的时候偶然透露给家人的。

    小冷将军一门心思要准备好突袭胡人，既是自己立功，也可借着功劳为自己的族兄冷平辉说几句好话，再为冷平辉求一个机会。他领命之后先是整军，又与祝缨打官司要补给。因祝缨在补给方面一向也不克扣，他也挑不出什么错来要求补偿，就只好磨。

    一番讨价还价，小冷将军又想找郑侯讨个情，再多要一点马匹——这个祝缨是死活也不肯多批的。这个时候用马都很紧张，小冷将军多了，别的人要用的就会少。

    小冷将军没能见到一个健康的郑侯，一见郑侯这样，他也不敢再闹了。回头写了信回来给冷侯讨主意。

    他因正事耽误了，所以消息晚了几天。

    其他没那么忙的人，比他更早发现了郑侯的健康状况。

    军中将校，有不少是勋贵家出身，往家里写封信、顺便送个信都不用自己派家仆，甚至可以借着公文驿路的便利回京。这样送信的勾当，当年祝缨在福禄县的时候就与京中的郑熹使用过。

    冷侯嘴严，但这么多的人，总有嘴不严的。便是想嘴严，一听郑侯“可能”病了，也要担心自家人，要打听打听消息，与相熟的人商议对策。

    消息捂不住了。民间一丝风声也没听到，对于冷侯等人却不是秘密。

    冷侯对郑熹道：“你虽做了丞相，也不要卖弄聪明！你爹好好的，自然能够镇得住军中，让闭嘴就闭嘴。他一旦病了，你猜那些人会不会再老实听话、令行禁止？”

    郑熹离席起身，向冷侯长揖：“还请叔父教我。”

    冷侯略拿了一下乔，也扶起了他，道：“说不得，顶好是郑侯能够痊愈，否则就要做好准备。得想好怎么对陛下说。王云鹤又病了，诶，明日咱们一同面圣。”

    两人商议了一回，次日，冷侯也正常地上殿了。

    他们二人计划好了早朝之后要面圣说一说郑侯的事，岂料没等到散朝，便有御史出列，称听闻京中有流言，道是郑侯疾病。

    殿上所有人的目光先看了这个御史，这是一个很年轻的人，三十上下，挺拔站立。再齐齐看向郑熹，王云鹤病假，他是朝上唯一的丞相。

    郑熹把这个御史给记在了心里。

    然后不慌不忙地出列，对皇帝道：“前线胶着，军情瞬息万变，想是讯息不通，臣至今没有收到这样的消息。”

    皇帝道：“遣使去问。”

    “是。”

    有这一件事，旁的事都显得不那么重要了。很多人心里都闪过了一个念头：郑侯多大年纪了？此番出征还能活着回来了吗？

    太子也有这样的担忧，散朝后他留了下来想与皇帝聊一聊，不想郑熹、冷侯也留了下来。皇帝正想问战事，便将三人唤到近前，问道：“据你们看，此次战事如何？”

    太子尚未开口，郑熹当地一跪：“陛下，臣父实染风寒。”

    皇帝“诶”了一声：“你不是说……”

    郑熹眼睛微红，抬头看着皇帝，诚恳地道：“陛下，那是在朝上。一旦谣言传播开来，人心军心还能稳么？到时候不败也要败了。这样紧急的时刻，岂有自己泄气的道理？纵然要处置，也要悄悄的办呀。臣恨不得亲自过去侍奉父亲！可也只能强忍不安。”

    冷侯也跟着说：“是这个道理。胡骑来去如风，一旦松懈，必为所乘。”

    皇帝问太子道：“你看呢？”

    太子想了一下，道：“郑相公所言有理。不如暗中派一御医。”

    皇帝道：“可，你们去办吧。”

    郑熹忙代郑侯谢恩，匆匆去安排。

    冷侯本以为皇帝会留他咨询，不想皇帝丝毫没有这样的意思，只得与郑熹一同出来，殿中于是只剩下天子父子二人。

    太子等人走远了才对皇帝道：“他们隐瞒这消息，只怕半是为公、半是为私。”

    皇帝被这些大臣搓磨了几年，也磨出了些眼光，道：“当然啦。不过呢，只要能一败而胜，使胡人不敢南下，也就容他了。”

    太子道：“是否……下令北地官员……探病？”

    皇帝道：“让祝缨去看看吧，这人，就是太单纯，要做事就一门心事做事，也不在旁处用心。”

    太子总觉得祝缨是个有城府的人，也不知道他爹是怎么得出一个“祝缨单纯”的结论的。不过祝缨办事确实让人放心，太子便也不反驳了。

    太子却是有另个想法想对父亲说的：“阿爹，设若郑侯有个万一，郑相公就要丁忧了。如今王相公也病着，政事堂不能没有人，是不是补一个？”

    皇帝道：“你看谁合适？”

    太子道：“儿年轻，也看不准，还是要阿爹定下的。只要能做事就好。顶好不要乱哄哄的就知道吵架。”

    皇帝深以为然：“唉，刘、施二位要是还在就好了。罢罢！就窦朋吧。”

    太子想了一下窦尚书，好像也没什么不妥的，除了不是那么的夺目，守成倒也能做得。他道：“只要合阿爹的意就好。”

    皇帝道：“身为天子，怎么能够恣意而为？是要合适治理天下。你要记住啊！不可随意胡来。”

    太子恭敬地领了训。

    郑熹这里选派了御医往北送，这里又派了信使找祝缨。

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    郑熹把御医送走，同时又写了封长信给祝缨，托她留意照顾一下郑侯。如果可能，对中军大营也再多上心，协助郑侯办一些事，尽量隐瞒消息。如果有“万一”，提前送一消息回京，他好准备。

    御医上路，郑熹便召来了温岳。

    温岳丁忧在家有些日子，眼见出孝，该安排上了。

    郑熹更不废话，问温岳：“你的本事，还没落下吧？”

    “不敢懈怠。”

    “好，你去大营报到吧！”

    温岳忙问：“那禁军？”

    “我安排别人。你到了军前，戒骄戒躁，要谦逊谨慎，敢于担当。如此一来，才好谈以后。”

    温岳试探道：“君侯……”

    郑熹道：“但愿只是微恙。你到了那里，与子璋会面，他是个念旧情的人，必会照应人的。他于军事不甚了解，你要与他好好相处。”

    郑熹想得很周到，祝缨身份勉强够了，且是个管补给的，拿捏住了前线的将士，可以比较好的执行郑侯的安排。但是其他方面，想必是不如温岳一个祖上就混行伍的人。趁着郑侯还在，接下来还有祝缨照应，把温岳送上去，立功，受赏、升职。

    慢慢通过温岳继续掌控军中的部分势力。

    温岳忙答应了。

    郑熹动作很快，温岳在御医后面也跳上了北上的大路。

    郑熹寻思着，自己的安排应该很周到了，剩下的就看天意。环顾四周，只见政事堂里唯有他一人，竟生出一点点寂寞的味道来。

    忽然有点想王云鹤了。

    一声通报打断了他的思绪：“相公！王相公来了！”

    郑熹的目光砸在了通报的书吏的身上，将这书吏看得一个哆嗦：“相、相公……”

    郑熹收回了目光，正一正衣冠，疾步出迎。却见王云鹤被两个书吏搀着，正往政事堂走来。他快步走上前去，挥开一个书吏，亲自扶着王云鹤：“您还病着，怎么亲自过来了？”

    王云鹤缓缓地道：“我听说，朝上不太平。”

    郑熹面带忧色：“传闻家父微恙，已派人去看了，但愿不要误了战事才好。”

    王云鹤看一眼他，郑熹的目光不避不让。

    王云鹤道：“你是怎么想的？”

    “临阵换将是大忌。”

    王云鹤点了点头：“我知道，倒也是这么个道理。然而要防万一。主帅缠绵病榻，恐怕军心不稳。”

    “是。”

    王云鹤与郑熹进房交换了一下意见，王云鹤的意思，得派个副帅过去：“听郑侯之令，又可代郑侯出击。”

    郑熹道：“您看，冷侯如何？”

    王云鹤道：“现在能用的左右就那么些个人。承平日久，用进废退。只盼着这一场仗能让上下警醒些，能磨出几个可用之材。”

    “是。”

    王云鹤倒是个君子，自己虽病着，面圣的时候仍是建议保留郑侯，同时派出冷侯，并不曾借机要召回郑侯来养病。

    郑熹也不得不敬佩这个胖老头儿，换了他，未必就有这样的心胸。

    郑熹日盼夜盼，只想盼着郑侯痊愈的消息。不意皇帝召了他与王云鹤过去，告知了要再任命一位丞相的消息。

    王云鹤不反对窦朋，郑熹此时也不便反对。皇帝于是下旨，让窦朋进了政事堂，同时仍兼任户部尚书。

    做了丞相之后，窦朋对前线的补给便大方了许多，以往总要多问两句再给，现在这两句还是问，但是数目上放宽了一些。

    钱没白花，七月初，捷报传来。

    郑侯安排两路大军主动出击，兵士经过了整顿、补给也跟得上，取得了一些战果。

    捷报传来，顿时压住了郑侯病重的消息，皇帝很是高兴，给郑川赐爵，又在宫中设宴，宴请朝廷百官。又下旨，慰问郑侯，命郑侯尽力而为，要打得胡人畏惧天威主动求和才好。

    君臣有一阵子没有听到好消息了，大部分喝得微醺，皇帝也有了些酒意，在宦官的搀扶下要往后宫休息。

    他亲近册封了一位美人，温柔和顺又会耍些无伤大雅的小性子，十分合意。才到爱妃殿外，便被一阵急促的脚步声引得扭头后看。

    来人是郝大方：“陛下！太子殿下请您往前面去。”

    “嗯？”

    “相公们接了个奏本，见您已到后面来了，不敢擅闯，太子殿下便派了奴婢来请陛下移驾。”

    皇帝心情不错，道：“前面带路。”

    步辇跟着郝大方掉头，一行人回到了前殿。

    太子、丞相、冷侯等人都在，个个面色凝重。皇帝微醉，并未留意道，含糊地问：“这是怎么了？”

    郑熹当地一跪：“陛下，臣父病重。”

    皇帝的酒醒了大半：“什么？”

    郑熹又重复了一遍，眼泪也流了下来，将郑侯的奏本递了上去。

    皇帝眼睛有点花，让太子来读。

    郑侯的奏本写得情真意切，先是感慨自己的年老、岁月的无情，又是写对皇帝的忠诚、对国事的担心。最后写怕自己撑不到最后，所以要先上本，写一写自己对后事的建议。

    郑侯希望让祝缨暂代他的职位，理由也简单：祝缨是个忠臣，其次是比较能干。

    皇帝忙说：“召郑侯回来！祝缨暂代，能行么？”

    因被胡人痛打过，皇帝在这件事情上也学乖了。祝缨的忠心那当然是有的，但是领兵，他行吗？

    郑熹道：“臣父统兵多年，看人一向准的。”

    皇帝又问王云鹤，王云鹤道：“不是祝缨行不行，而是别人不怎么行。

    眼下朝中诸将皆不如郑侯，郑侯所定之策，当优于旁人。派人替换郑侯，有能力的，可能会改变策略，多半没有郑侯高明，易败。没有能力的，一旦自负只会做得更糟糕。如果循规蹈矩，就会战战兢兢胶柱鼓瑟，不知变通，也易败。一旦策略有变，是一连串的变动，谁都不能保证改道会改成个什么样子。

    要在大事上能坚持，小事会变通，能应付这个局面的，祝缨是一个。”

    皇帝听到这里，也已取中了祝缨，他仍问窦朋。

    窦朋道：“祝子璋一向务实。”

    皇帝又问太子，太子很稀罕郑、王居然都没有反对祝缨，他想了一下，道：“丞相们说得有理。”

    丞相们于是建议皇帝下诏，召郑侯回京“述职”、“受赏”，郑侯离开期间，让祝缨暂时处理前线事务。

    ————————

    “这不是胡闹吗？祝子璋何时领过兵？要说他安抚北地，我也不说什么了。代郑侯？要是胜了，就该收兵。若是还有大战，就该选派良将！这算什么？让郑熹的门生接着把持北地军务？”一个文士模样的人说。

    冼敬道：“这话过了！他可不是什么郑家门下。”

    余清泉道：“可也暧昧不明。且他确乎未显将才。”

    冼敬问道：“陛下首肯，政事堂也签了名，不然呢？”

    先前那个文士道：“总不能都交到他一个人手上吧？不如……分其权？”

    “嗯？”

    文士道：“也是为了保全他。权柄太重，易生祸端，对他也不是好事。您算算，他如今在北地的权势！恐怕盛极而衰。他身上有四个使职！”

    文士一个指头一个指头的掰着数，听得冼敬背上泛起汗来，惊道：“确乎不好收场！”

    “他还不到四十岁。”文士又添了一句。

    这位是冼敬的同年，如今也在京城，现做了学士，与冼敬关系倒是不错。

    冼敬道：“我去同相公说去。”心里想的却是，难道老师看不出来？为何会同意呢？哪个臣子有这样的权柄，都是不好的。

    他找到了王云鹤，想听听王云鹤的看法。

    王云鹤道：“既是使职，待胡人求和之后，便可解职入京。到时候，他也有四十岁了吧……”

    “只怕到时候威势已成，陛下也难以驭使他了。”

    王云鹤道：“陛下与大臣，当是相知、不相负。驭使？你怎么能有这样的念头？”

    冼敬忙反省，王云鹤道：“眼下第一要应付外敌。”

    “是。”

    冼敬这里还是听了王云鹤的话，将自己人按住了。不料没几天，宫中却又传出旨意来，派了冷侯到前线，将前线兵马分作两部，冷侯领东路、祝缨代领西路。

    冼敬听到消息，惊出一身汗，急急去找王云鹤辩解：“不是我！”

    王云鹤的眼睛抠了进去，看了一眼冼敬，道：“我知道。”

    “诶？难道是……不对啊，郑熹也不应该……冷侯……”

    王云鹤：“别猜了，是穆成周。”

    冼敬目瞪口呆：“陛下能听他的？”

    王云鹤道：“只要对陛下说，祝缨手上的权利也太大了，易使人不知有天子。”

    冼敬低声问道：“您……怎么知道是他进言……”

    “陛下与政事堂商议的时候说的。”：，m..，.