祝缨取过案上干净的布巾, 擦了擦手，拿起筷子继续吃饭。

    冼敬顿了一下，忽然觉得鼻端有点痒——刚才有点激动, 清水鼻涕沁出了一点。他忙也取了布巾擦了擦鼻子，看祝缨吃得行云流水, 忽然被哽得吃不下了。冼敬掩饰地自斟自饮, 很快便微醺。

    祝缨不喝酒, 但她的饭量一直不算小。冼敬家的席面比她家日常精致得多, 不吃白不吃。

    吃到七分饱, 祝缨道：“您别光喝酒, 空腹饮酒伤身。”

    冼敬勉强笑笑：“偶尔偶尔。”

    祝缨道：“您这是愁上了？光愁着也没有用，不用做点事。有可堪造就之材，也放他们去外面见见世面, 没任过地方，终究不美。下去, 吃过苦头、遇过难题，您再与他们讲道理, 也能容易些。”

    冼敬道：“我也是这么想的。”

    “是吧？”

    两人又说了一点官员安排的话, 祝缨只略提一提，并不给冼敬出具体的主意，两人的情绪都平复了下来。

    酒足饭饱, 祝缨起身告辞：“本是有事相求, 又来蹭了顿饭。”

    冼敬道：“只要你想，只管来。”

    “那可说准了。”

    “好。”

    冼敬将祝缨送出门，祝缨道：“回吧，外面风大。”

    冼敬望着她远去的背影，看了好久, 才转身回府：“关门！”

    ————————

    祝缨慢悠悠地回府，见府里的灯比往日多了一些，顺口问了一句，知道苏喆回来了。

    祝缨拐了个弯儿，往苏喆往的院子外面站住了，院门天着，她没进去。身边有人叫了一声，里面出来一个侍女，看到祝缨，忙说：“您来了？”

    里面有人问了一句：“谁在外面？”

    侍女往里说了一句：“是翁翁！”

    苏喆提着裙子走了过来，祝缨就着灯笼将她上下打量，苏喆大大方方地展示了一下，她回来换了身新衣，看着好像沐浴过了。她上前挽住了祝缨的手臂，与祝缨一同往里面走：“祁家那边闹了起来，把我裙子也污了，舅母很不好意思，我就说没什么，我回来换身衣服就行。”

    祝缨问道：“赵苏没能处置好？”

    苏喆道：“不是他的事儿，是那边儿，又要过继儿子，又搬来族老要写什么契书之类。有两家争着争着打了起来。舅舅生气了，才把他们分了开来。”

    祝缨道：“明天我与京兆府说一声。你这几天也够累的了，早些安歇吧。”

    “您呢？”苏喆问。

    祝缨道：“我？还应付得来。”

    苏喆的眼神里透出些担心来：“那个……王相公走了，对他自己也不算件太坏的事。您别太难过。”

    祝缨把她按到椅子上：“这还用讲吗？你现在要做的，是帮着你舅舅把事务料理好，再准备老家来人。你们能帮我做一点儿，我就能轻松一些。”

    “哎！”

    次日一早，祝缨比苏喆出门要早，等上朝的时候与陈萌碰了个头。

    陈萌道：“休沐日没定别的事吧？空出来，咱们聚一聚。老吴他们回来了。”他说的老吴是他们的同乡吴刺史。祝缨却忽然想起来另一个老吴了。

    祝缨点点头：“好。”顺便把赵苏的事儿说了。

    陈萌道：“怎么不早说？这个好办，早对我讲，早给它办完了。现也不用什么考验、远近之类，就选那一家里父母双亡、兄弟不和的，找一个，包管不想回本生父母那里。”

    祝缨道：“不过这么一说，你又上心了。”

    陈萌道：“怎么能不上心？我还另有事要托你呢！”

    “什么事？”

    陈萌笑眯眯地道：“我家里那件喜事。”

    “好。你定个好日子，我就去施府。”

    祝缨看陈萌的样子，郑衍的案子应该有谱了，顺便打听了一下。陈萌道：“就算都是真的，也不能奈他何。”

    没出人命，把人还回去，再赔钱，把姑娘衣服首饰铺盖统统都附送回去。郑熹亲自带着人到京兆府去领罪，郑家是勋贵之家，郑衍身上还有品级，家里又有钱。无论是赎买还是折抵，陈萌找不到理由把郑衍如何。

    祝缨与陈萌对望一眼，都有点腻味。

    祝缨道：“郑相公还挺忙的。”

    陈萌有点讥笑地说：“不如王大夫忙。”

    祝缨道：“那倒有限。”

    说不几句，两人分开排队去了。

    这一天，皇帝散朝后主要是召见一些外地入京的官员。他们已经与户部、吏部打完了交道，在皇帝面前走一个过场。朝散的时候，窦朋没动步子，祝缨也放缓了脚步。

    皇帝看到了窦朋，问道：“丞相还有事吗？”

    祝缨回头看了一眼，见皇帝已经起身了，对窦朋道：“有急事便说，无事，我就去见见他们了。”

    窦朋语气有点艰涩地道：“却才不好讲……盐州……盗匪……劫……”

    皇帝道：“什么？”

    祝缨加快了脚步，走了。

    殿内，窦朋低声说了一件不好的事情——就在前不久，盐州饥民聚众为盗，一伙“数百人”的流民逃进附近的山林里。入冬后乏食，巧了，这不正是秋收、收租税的时节么？那就抢好了！

    这群人还是“义贼”，没抢普通百姓，反手把才收上来的秋税给抢了。

    皇帝怒道：“怎地会有这样的事情？速派人剿匪才是！”

    窦朋道：“是。臣去安排？”

    皇帝沉着脸道：“要快！”

    “是。”

    窦朋回到政事堂就让人把兵部、户部相关人等给叫到了政事堂。得调兵、得转运粮草，对了，如何剿平、派谁去，也得有个说法。

    因为报上来的是几百号人，这就不用派什么大军了。窦朋与兵部等商议，就派那位才立了功的小冷将军带两千人去。对付这次的盗匪，两千不算少了，且还有地方上的一些官军，一起凑个三、四千人不成问题。只要指挥得当，能够满足皇帝“快”的要求。

    祝缨道：“盐州附近的秋赋已经在路上了，不然的话，就地调用计入账中，还能省去路上的消耗呢。只消户部派一个人去监督调拨就行了。”

    窦朋道：“粮草运转，你看着安排。写个条陈就行。”祝缨办这些事他非常的放心。

    祝缨只好答应了：“好。不过既然是流民，想要断根，就得安置好这些人。几百号人，就是几百户人家。”

    窦朋笑道：“怎么？你又要他们屯田？”

    祝缨道：“不知道他们是什么来历，不好说，还请顺便问一问他们之前是做什么的。天下之大，总有安置他们的地方。”

    窦朋道：“首恶还是要严惩的，否则群起而效，岂不麻烦？”

    几人很快定了方案，各人回去写了自己要负责的那一项，往政事堂一报，由窦朋再拿去给皇帝看。

    皇帝的面前铺了一幅巨大的舆图，杜世恩正在监督几个小宦官在上面找盐州在哪儿。窦朋知道，上前给指了出来，又将奏本捧出：“陛下，臣等已拟出剿匪方略。”

    “哦，”皇帝漫应一声，眼睛却在看着地图上的盐州两个字，“齐王，到哪里了？是不是就在附近？”

    窦朋背上一紧，道：“君子不立危墙之下，齐王怎么能冒险呢？”

    皇帝却另有一种想法。北地与胡人虽然打赢了，但他对官军并不满意。派女婿去北地看着，女婿完全没有抓住重点，回来说什么条件艰苦敌人凶狠。

    忠武军也半死不活的。皇帝本人眼前能看到的只有禁军，也看不出个幺二。

    他想让可信任的儿子看一看官军现在的样子，回来好汇报给他。

    皇帝道：“不是说小股匪患吗？又不用他冲锋陷阵，让他劳军。”顺便督战。

    窦朋暗暗叫苦，这不得再分人保护齐王吗？仗不打都得保护齐王。

    窦朋只好又申请再多拨五百人，如此一来，相应的计划就又要变更了，至少祝缨得重新计算粮草。

    几人又是一番返工。

    祝缨问窦朋：“既然有流民，盐州必有事发生，且也未必只有盐州一地有这样的事情。派兵围剿是治标，安顿生民才是治本，否则此起彼伏疲于奔命。”

    窦朋道：“流民……”

    两人都有点头疼，流民的产生，必是百姓生活难以为继了。想要从根子上断绝这样的事情，就得整顿当地。比如，查一查当地官员是不是盘剥太甚，又或者当地的兼并是不是太酷烈。

    祝缨道：“盐州刺史还没到京。”

    窦朋恨恨地说：“他今年必得有一个解释！”

    祝缨道：“那要如何安顿当地？朝廷征税在当地并不重，也未见报有大灾。”

    窦朋道：“让御史台派人去查吧。你现在就去，把粮草调拨一下。”

    “是。”祝缨回到户部，先重新梳理一下盐州及周边的情况，做一个大概的估计，再考虑调拨的事情。她打算借这个机会派个人过去，实地看看情况。

    窦朋则特意把小冷将军叫来，仔细叮嘱：“一定要保护好齐王殿下！”

    小冷将军眼皮直跳：“他不是去西陲的么？”

    “陛下的意思，照做就是。”

    小冷将军道：“是。”

    ——————————————

    凭空多了一件事情，祝缨就更忙碌了。就在同一天，姚臻之前提到的族弟又来了，祝缨还要见他。

    晚间门，祝缨回到府里，门上又是好些人在等着她了。

    祝缨不慌不忙，先叫过林风：“去一趟郑府，告诉郑相公，盐州有变。”

    然后才开始看帖子，这一叠的帖子里居然让她看到了两个熟悉的人名——何京、章炯。

    章炯现在是个知府，他没有自己赴京，他的名帖是派了人跟随何京送到京城来的。何京兜兜转转，如今已做到了章炯的上司。章炯不但有帖子，还有丰厚的礼物送到，他写了一封长信，信上并不提要走门路的意思，只写了自己这几年是怎么干的。

    祝缨将何京请到了小厅里坐下，两人叙一叙昔年的交情，恍如隔世。

    何京道：“想当年王相公还在，范少尹也在。一朝离京，没做到刺史别家便难相见。如今与二位已是阴阳两隔。我想应付完了部里的事，去拜祭一下王相公，您知道他葬在何处么？可否派个人给我指一指路？”

    “好。”

    两人叙了一回别情，何京道：“当年只要办案就好，如今这些麻烦事哟~”

    祝缨因盐州的事情，提醒他：“别嫌麻烦，现在麻烦些，总比闹到陛下面前强。”

    盐州大小官员这回可不太好过关了。本朝底气还是有的，还没到把流民啸聚山林当成“寻常”不去斥责处分地方官的程度。

    何京也答应了，两人又感慨一回前事，何京方才告辞。

    到得次日，早朝之后何京就跟着祝缨往户部走去。

    祝缨道：“您可真是一刻也不丢松呀。”

    何京道：“早些将公务办完，也好出城去。”

    两人到了户部，祝缨开完了晨会，何京就在一边看着，等到晨会开完，何京抢了第一个与祝缨核对赋税、预算之类。

    两人有默契，何京的税给得足、来年的预算也不同祝缨讨价还价。祝缨问道：“还应付得来？”

    何京道：“他们叫苦连天的，哪里是因为朝廷找他们要得多了？我年年括隐，也不耽误农时做工程。自然应付得来。”

    他说着又是一叹：“不过是照猫画虎，跟在王相公身边的时候窥着一鳞半爪。”

    祝缨把文书推给他：“画押。”

    何京提起笔来写名字，“京”字才写到第二笔，外面传来一声：“太子殿下到。”何京手一抖，在纸上画了个瓜子的形状。

    祝缨道：“一会儿再重写一份吧。”

    与何京二人起身迎接太子。

    太子见何京面生，问了一句：“这是？”

    何京忙自报了来历，太子道：“良二千石。”

    何京赶紧谦虚了几句。

    太子又问祝缨：“我才从陛下那里过来，听说盐州有事，齐王要过去一趟？他一旦过去，供给充足吗？”

    “多拨了五百士卒，粮草、衣甲等都在调拨了。”

    “唉，我只恨不能为阿爹分忧，倒要年幼的弟弟奔波。天寒地冻，他很辛苦，还请一定要照顾他，不要有所短缺。”

    祝缨道：“东宫有东宫的责任，藩王有藩王的差使，臣也会恪尽职守的。”

    “您一向令人安心，但那是我弟弟，不免关切。户部派员往盐州去时，告诉我一声，我为他准备了些东西。”

    “殿下待齐王一片爱护之意，想来齐王也能感受得到的。”祝缨说。

    因有何京在，太子略说了几句就走了，书吏重新给何京誊抄了文书，何京重新画押，又与祝缨约定了应付完吏部，就请祝缨给他一个向导，他好去拜祭王云鹤。

    何京之外，祝缨又见了几个刺史，这其中有何京一样痛快的，也有叫苦连天结果一文也不少交的，也有死活要明年再减一些的。单独哪一个都好应付，一个接着一个地来，总给祝缨一种“他们要造反吗”的错觉。

    赵苏也很快忙完了祁泰的丧事，当晚就带着妻儿到祝缨府上去拜谢。

    祁小娘子一身素服，脸色熬得青白，神态间门却透着放松。苏喆已经回府换了衣服，坐在一边陪着。

    祝缨听祁小娘子致谢，说：“都是自家人，客气什么？我不与你们客气，你们也不要与我客气。”

    赵苏大方地应道：“是。”

    祝缨道：“明天到户部报到。项乐我安排在了仓部，你么，先去度支吧，正好，盐州那里的事，你管起来。要出差时，也不能躲懒。动身前把家里安顿好。”又说祁小娘子要继续辛苦了。

    祁小娘子有点哭笑不得，心道：您这是真没客气。她说：“您的安排必是最好的。您让他去，他就去。”

    祝缨道：“不会让他吃亏的，只会让他受些累。小妹，陪陪你舅母。大郎，随我来。”

    祝缨把赵苏带到书房，面授机宜，以督促转运粮草为名，看一看盐州的情况。

    赵苏惊讶地问道：“齐王？陛下在想什么？天家兄弟，岂不又要相争？”

    “不然呢？难道要把儿子养废？自己与兄弟打得头破血流，却是笃信自己的儿子会手足情深。”

    赵苏道：“那也不敢让藩王染指兵权啊！”

    “自家人比臣子危险，也比臣子可靠。”

    “他心眼子怎么突然多起来了？”赵苏嘀咕一声，“以后不会太平了。您也得早做准备了，不止东宫与齐王。王相公虽然去了，冼詹事可还精神着呢。又有郑相公。眼下还算客气，等到图穷匕现的时候，恐怕双方都容不得您不偏不倚了，终究是要有所交待的。”

    “什么交待？倚靠谁又信任谁？他们不是乔木，我们更不是丝萝，咱们可以更有志气一点。”祝缨说。

    赵苏眼睛一亮：“是！”

    “准备准备，动身前，东宫会有人找你的。”

    “是。”

    祝缨道：“去吧。”

    赵苏走后，祝缨安静坐了一会儿，将接下来要做的事想了一遍，看了几页书才去休息。

    次日朝会后，她不急着回户部办理公务，特意留到最后，求见皇帝。