祝缨说了很多, 张仙姑反而更不放心了，心中的疑问越来越多。但是想到祝缨今天才刚回来，又是宴请又是议事, 如今夜已深了, 她还是将所有的话都咽了下去，说：“外头野了这些天，早点儿睡！明天别起那么早了, 你只管睡到解了乏再起。”

    祝缨道：“我又不是明天就死, 我……”

    “呸呸呸！”张仙姑大惊，“胡说八道！”

    祝缨道：“并没有别的意思。我是要捋一捋，不把路指明了, 谁愿跟你跳崖？也是给大伙儿提个醒，一旦我有事儿, 他们该怎么办。这世上, 虎父犬子多得是, 即使是亲生的也未必能够成事。不能建功立业, 祖坟没几年也就得塌了。我现在比他们那些更凶险, 只有后人能够照我的路走，才是能保住咱们的身后。”

    张仙姑道：“你快去睡吧！”

    “娘也早些睡。”

    张仙姑这一夜哪里还能睡得好？将这一生从头想到了尾, 却发现打一开始这路就注定了，一步一步都没有更好的选择。辗转反侧良久，鸡都快叫了才合上眼。

    祝缨第二天却没有睡懒觉, 照常地起来，没事人似地开了个晨会, 刺史府与县衙的两套官员却都没有散——他们还要依次向祝缨仔细汇报这几个月来县里、州里的情况。

    秋收也开始了，赵苏等人都是跟着祝缨从福禄县干起的，去年也都实际过。轻车熟路, 从谷场、牲畜到人员、道路等等，规划得似模似样。

    最大变化出现在“人”上，侯五也坐在了厅上，林风等人都看向他，由他来代表发言：“秋收了，壮劳力都要抢收，练兵的事儿就先停了，等闲下来再开始。”

    由他开了个头，林风、苏晟等人也说开了：“我们就闲着，听说甘县那边儿还有些山匪闹事。姥，我们在这儿没事儿干，让我们去甘县剿匪吧！”

    林风又补充了一句：“青君也好久没能在家里多住一阵儿了，正好我去替她嘛！”

    祝缨道：“你是自己无聊了想找事儿了吧？”

    林风挤出个谄媚的笑容来。

    侯五道：“你都快要当爹了，怎么能乱跑？”

    “又不用我生！”

    侯五仍然摇头：“不行！大人，咱们行伍的规矩，有事儿，有后的先上、没后的留下。”

    “那我都有老婆了，青君还没男人呢，我比她总强些！”林风不服气地说。

    祝青君瞥了他一眼：“我能安全回来。”

    林风道：“这是什么话？”

    苏晟也跃跃欲试，路丹青道：“都干好分派给自己的差使吧！一件事，觉得无趣了就撂开，半途而废，什么事也干不成。世上哪有什么有趣又能出彩的事？”

    “你也教训我吗？”

    祝缨道：“够了！”

    一群小鬼这才不吵了，祝缨道：“各司其职。就算要调你，也是你把事做好之后。没个定性，今天把你调过去，过一段儿见没仗打你又要回来？当我这儿是什么了？好好呆着，练练耐性吧！”

    林风嘀嘀咕咕，不敢再提要求了。

    祝缨道：“那就这样。对了，这次经过一些两族的地方，他们那里的物产有咱们缺的，尤其是铁。项安呐，咱们也该拾掇些商人，多从那里交易，要用自己人才好。唔，语言不通毕竟不美，你们斟酌着，要搜集些会西卡、吉玛话的。”

    小江马上挺身而出，说出了自己的词儿：“铁是要紧的东西，得用自己人，不如自己学。我会编句子，一句一句比着背更容易学。”

    花姐也说：“学校里的学生也该学一些。”

    项安不疑有他，赞同地道：“是，这些是该攥在自己的手里，山外往来交易的铁器越发的少了，价也更贵了。”

    祝缨心知，朝廷不可能不限制自己，不明着来就已经算是给面子了。点头道：“是个事儿，你要再留心，招好铁匠。”

    “是。”

    “散了吧。”祝缨说，又看向门旁，祝彪站在那里往内使眼色，祝缨冲他点了点下巴。

    祝彪等人都离开了，才上前说：“顾翁求见。”

    祝缨道：“带他过来吧。”

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    顾翁是带着期望来的，这件事儿赵苏已经先向祝缨透过底了。两人见面前便已经“我知道你要说什么”“我知道你知道我要说什么”了，但顾翁还是照着流程向先祝缨行了大礼。

    祝缨也要显出惊讶的样子来：“这是做什么？有话好好说，快扶起来。”

    一番辞让之后，顾翁眼眶湿润地对祝缨道：“眼下只有大人才是咱们大伙儿的依靠了！孩子们在外面，没有您的庇护，真是没娘的孩子，谁都能踩两脚呀！”

    祝缨道：“这些日子的邸报、文书我都看过了，没见着他们有降黜，怎么就被踩了？”

    这不明摆着的么？上头没人护着，它不顺！没人教，也不知道路往哪地儿走，窝在一个地方都窝得不安心。顾翁道：“实在是窝囊，请您给指一条明路，好在朝中安身。”

    祝缨道：“都到这个时节了，怎么还想着一飞冲天呢？他们能斗得谁？”

    顾翁辩解道：“并不敢妄想青云直上，只想安身立命。”

    祝缨道：“得了，甭跟我说虚的了，要说安身立命，都回家来，自己的地方可了劲儿的作，只要不造反，都能安身立命。还要在朝廷里混着，都有一颗功名之心。可也要想一想，现在头上顶的那些都是什么人。穿红着绿还不够？拢共那么多的职位，你做了，别人就做不了，做着虎口夺食的勾当，就没点儿受伤的准备？不打算付出点儿什么？”

    祝缨很明白，这些南士之中不乏聪明之辈，但却没有特别突出的。譬如卓宇，能够做到刺史，人才起码是个中等偏上。但是上升到中枢朝堂，他就不大够看了。朝堂上这些人，让他们干大事或许平庸甚至混蛋，但是玩手段耍心机，却是个顶个的高手。

    且郑熹等人祖祖辈辈经营多年，能撬动的势力也不是南人能比的。没有点子“天纵”的聪明，是不可能在朝上跟他们掰腕子、口中夺食的。

    现在南士想让自己隔着三千里、身不在朝堂也不任中枢给他们这一大堆人保驾护航？

    就算她自己想，都不可通照顾得来。

    顾翁不停啜泣哀求：“就怕与虎谋皮，虎要吃人呐！为虎作伥也难有好下场。”

    祝缨道：“这不挺明白的么？还为虎作伥？他们手里的伥鬼多着呢，不缺你们这几块料。”

    “是、是。还请您看在往日情份上……”

    “这件事我知道了，我会安排的。”

    “多谢大人！”

    祝缨摆了摆手，顾翁小心地退了出去。祝缨让祝彪将赵苏、祝炼又叫了过来：“你们与他们在外为官的同乡还有联系么？”

    两人都说有一点，赵苏是因为家在福禄县，祝炼则是才回来不久，之前与许多人都有交流。祝缨道：“传话出去，老实做人不要惹事，出了事，我会出手。自己出去惹事，有什么后果就自己扛着。”

    两人答应了。

    赵苏道：“您两次都没有给顾翁情面，只怕他们心中有怨气。升米恩、斗米仇，如果化怨为恨，之前二十年的情份，也未免太可惜了。且如今咱们要向西谋进，不宜与东面有嫌隙，以免腹背受敌。”

    祝缨摇头道：“正因如此，才要这样。我可不是什么有求必应的菩萨，菩萨也是要还愿的。让他们琢磨吧，琢磨着自己的事儿，就没功夫探听咱们西进的事了。”

    “是。”

    祝缨又安排祝炼今年作为自己的使者，押运粮草进京，与顾同等人碰面。

    最后再将林风叫来，让他安心练兵：“练出多少合格的兵士，以后你就领多少人！已经成家了，就该顶门立户。以前出征，是你阿爸将你托付给我，我不便让你涉险，如今回来了，你得自己拼命了！”

    给林风这孩子养得是有点傻了。路丹青她们不同，虽然祝缨也护着，但是女孩子总要承受更大的压力，种种非难反而磨炼了她们。林风可谓一生顺遂，祝缨不打算再这样养着他了。

    林风听了倒很高兴：“我不怕！这可是您说的！许我带兵！我练多少就带多少！”

    “行，去吧。”

    林风高兴地跑了。

    祝缨终于清净了，她没有去学校，学校里的学生她都不怎么教得了，不如等其中有比较出色的，再带到身边来教导。

    眼下她还有另一件事要做——将一些朝廷官员的阴私违法之事录出，让祝炼进京的时候带过去，酌情透露其中一些给顾同等人。

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    祝炼离开梧州的时候天气已经很凉爽了，祝缨将一叠纸拿给他：“到了京城，你看着给。”

    祝炼接了过来，见上面第一页就写着某官某年月日犯某事，吃惊道：“这个，交给顾同？是不是……”

    这些东西都是把柄，运用得当能够做许多事情。

    祝缨道：“所以让你酌情。再者，也给朝廷找点事做，免得他们有人突然想起咱们来，坏了我的事。”

    祝炼道：“我明白了。”

    祝缨又拿出一叠信，让他捎到京城，她在京城的熟人多，大部分也没撕破脸皮。即使是指责她有错的冼敬，她也写了一封问候的信，只希望冼相公不要更生气才好。

    祝炼领了这项任务，往京城走了一遭，次年春天回归时，梧州又是另一番景象了——这几个月的变化，好像比他之前离开十年的都大！

    之前的十年，回来之后人口变多了、房屋也变多了、开垦出了更多的田地、住在这里的人衣服也好了许多。这次回来，人口没见涨多少、新房也没多几间，但是人人的表情似乎都带了一点儿小小的亢奋！

    祝炼不敢耽搁，一气跑回了刺史府，门上遇到祝彪，他先问道：“咱家是不是有什么大事儿？”

    “没有啊！”

    “不对，那我怎么瞧着街上的人样子都不大对的？喏，一个个的……”

    祝彪往街上看了一眼，想了一下，笑道：“哦！原来是这个！就，跟西卡的桑力家打了一仗！”

    “赢了？！”

    “嗯！青君打赢的！西卡人怎么会是青君的对手？”

    祝炼放心了，脚步轻快地往里走，又遇到林风来抗议，他也想去打，不想这一仗已经被青君打完了，这让他很不开心！

    “不是说好了我也有仗打的么？”

    路丹青的声音从后面传来：“你急什么？兵练好了再说嘛！傻子！”

    “你才傻！阿炼！”

    祝炼道：“我不傻。”

    路丹青噗哧一声笑了：“你与他说吧，我同他说不清楚。”

    祝炼也与傻子说不太清楚，不过他却明白：“这两年恐怕也不得安宁了吧？”

    “小打小闹的，还打得起，”祝缨走了出来，“这两年我不生事，可也不怕事。”

    林风嗖地跑了，路丹青一拱手，也大步离开，留下祝炼叫了一声“老师”，向祝缨汇报入京的见闻。京城的变化也大也不大，大的是，人员换了一些，窦朋竟也故去。不大的是，万变不离其宗，依旧是黏得胶手。

    朝廷里的腐儒还是指责祝缨一个女人做事出格，但是六部九卿没一个为难祝炼的，仿佛默认了一般。

    “郑、陈二位相公都问您在梧州生活如何、梧州经营得怎么样。我说，梧州百姓安居乐业、士民和顺。郑相公还问了您考录女官的事儿，说……”

    “嗯？说什么了？”

    郑熹的原话是：“要作什么夭就快点作吧，她是不会让我安生的！想请敕封就请，不要私下任命！面子上还要要做到的。”

    口气不太好，倒也说得清楚明白。祝炼不敢说原话，换了个委婉的说法。

    祝缨笑道：“他一定不会说得这么客气，不过他还真猜着了，是要任命一些人。你随我来。”

    祝炼陪同她到了书房，祝缨已拿出一份名单来：“从这里挑出你想要的，带上他们去甘县，把项乐换回来。”

    “项二不是已经……”

    祝缨道：“我另有事让他做。”

    朝廷给的敕封，就是一个品级身份而已，在梧州，怎么用、干什么，看她安排。

    这年春耕之后，祝炼与项乐交换，项乐满心忐忑地回到了山城，却得到了另项任务——协助赵苏备战。粮草、兵器、甲仗、器械等等，照一万人数目准备一年。这对两县之物力来说，是非常吃重的。

    项乐的心急速地跳动，大声应道：“是！”

    祝缨以两县之力，每户抽一个壮丁，便可得五千人，真要急用，每户抽两丁，就是一万人。这两年一直在轮训练兵，比起朝廷新军是差着些，对侍西卡族是足够用了的……

    项乐接了任务，第一是找赵苏报到，第二却是捎信回了老家——接妻儿到山城来团聚。

    家书送出，项乐长出了一口气，投入到了准备工作之中。这件事需要尽量的保密，半点马虎不得。除此之外，倒也不算太难。他在甘县两年，对西卡族、尤其是桑力家十分的熟悉，如果西进，打的也是他家！

    这对他是有利的！

    然而，让项乐没有想到的是，他准备了足足一年，等来的不是祝缨下令找个理由与桑力家开战，而是吉玛族的人打上门了！,