徐知府停在路口, 神色有些焦虑。

    庞司马道：“府君，您在担心什么呢？”

    徐知府道：“也不知道梧州怎么样了。”

    庞司马笑道：“梧州并不归咱们管, 使者是陈相的公子，不看僧面看佛面，有什么好担心的？”

    徐知府道：“就因为是陈相的公子才要担心，设若有个万一，你我怕要受牵连。”

    说得庞司马也担忧了起来，两人一同望向陈枚去时路。梧州很大，进山的路也有几条, 南路是阿苏县，北路是塔朗县，中间一道虽是近路却是最险, 要过一道极长极狭的山谷。

    陈枚现在走的就是中间那一条路。

    这条路，徐知府与庞司马都不曾亲自去过, 但是也打听过，极长，又窄, 抬头只能看到细细的一线天, 道路的尽头插着一道山, 上面有简易的岗寨, 端的是一夫当关、万夫莫开。

    徐知府道：“我就在这里，等他出来。”

    庞司马道：“左右府中无事，我也在正好在此地静观山水，此处风景可入画啊！”

    两个倒霉鬼就近住了下来, 徐知府又将本地的商人、里正之类叫来，询问普通人走这一路需要的时间，又要走路途熟悉的人, 预备万一超期了，好派人进山打探消息。

    那一边，陈枚一路走得还算顺利。他也是随军出征过的人，小吃一些苦头还能撑得住。带给他更多困扰的，反而是与苏喆的聊天。越往山里走，路越窄、越陡。赵苏看出了他的尴尬，顶替了苏喆的位置，给陈枚介绍：“这路还是几年前新修的，往前只有人马踩出来的山径。”

    陈枚叹道：“那也不容易了。”至少给取直、平整了一下。

    赵苏道：“可不是，这阵子还好，遇到下雨的时候，这条路就没人走了。山上随便冲下点石头就要人命。想到别业去，就要绕远了。”

    陈枚问道：“别业？”

    赵苏笑道：“要等你宣敕之后，才能改称呼。”

    陈枚道：“你们不必这般戒备，敕书已经带来了，还怕朝廷反悔不成？”

    赵苏道：“倒也不是怕，只是知道朝中有人心里不痛快。”

    陈枚道：“哪能让所有人都痛快呢？不过，叔父……呃，她老人家这次确实让人措手不及。”

    三人边走边说，说累了就饮水、休息，都是年轻人，又不曾携带家眷、行李之类，策马赶路过午后不久就看到了传闻中的“一线天”。

    一进山口，陈枚就觉得身上凉嗖嗖的，马也不安地原地停住，刨了刨蹄子。赵苏与他并辔而行，道：“可算赶上了，午后最热，这条路倒是阴凉，请。”

    陈枚这才鞭马与他并行。

    越走越凉，陈枚身后只有人的喘息与马不时的一点响声，两面的山好像要挤过来一般，人和马的呼吸声都变大了一点。也不知道走了多久，忽然，陈枚觉得更压抑了，苏喆的话音里突然带上了高兴：“就快到了，过了这个关口再走一阵儿就到别业了。”

    陈枚精神一振！

    一行人到了“关口”前，陈枚发现这个“关”位置卡得刚刚好，守卫的人却不太多，约摸几十个，“关”也修得不大。整个南方，或者说几日见闻里的梧州，比起北方、尤其是京城，称得上是荒凉贫瘠。

    这是一种与西北一眼望去统统是砂子不同的另一种荒凉，它有山有水，却又让你稍一接触就生出一种此地贫苦的感觉。西北虽然空旷辽远、物资也不丰富，但人可以舒展，在一个平面上你随便奔跑。山林之中，稍一动，很快就是上下颠簸，左右碰壁。哪怕有路，路也是蜿蜒盘绕。蛇虫鼠蚁，山上还带掉石头的。

    烟瘴之地！

    吉远府是经过祝缨一十年经营的地方，虽然不如北方大气，但城里城外已经不太符合“烟瘴之地”的描述了。进山之后，陈枚终于真切地明白了为什么“流放到这儿是仅次于死刑的刑罚”。

    赵苏和苏喆却显得很轻松，两人与守关的士卒验了身份，士卒们好奇地看着这个从山外来的大官。

    陈枚含笑对他们点头，留意看了一下他们手中执的梭标，保养得不错，枪头也是锃亮。这些士卒身材不算特别的高大，看起来却精瘦健壮。哎，做叔父的兵，总是能够被养得很好。

    又行一段，天黑前“别业”就在眼前了。

    陈枚心道，这得从什么时候就开始经营了？怪不得她不慌不忙，也怪不得她敢就请旨要一个县令了。

    有随从飞马进城去报信，跑到一半忽然勒住了马：“大人？”

    祝缨从路边一株树下踱了过来：“小妹他们回来了？”

    “是！”随从道，“已经到了别业外面啦！”

    祝缨弯下腰，拍拍一个小豆丁的脑袋：“我有事儿了，今天就到这儿，过两天再来找你们玩儿。”

    另一个小豆丁把脑袋也凑了过来，指了指自己的头顶，祝缨也摸了摸。一群豆丁好像得了令一般，将她一围，都顶着脑袋凑了上来。祝缨只好这个摸摸、那个捏捏：“好啦，我真得去忙了。”

    小豆丁们依依不舍，一个胆子最大的活泼男孩儿问：“大人，两天是吗？今天一天，明天一天，后天？”

    祝缨笑道：“行。”

    “就这儿树底下？”

    “行。去吧。”

    问话的男孩儿说：“一定要来哦，我带我娘做的好吃的米糕来！”

    “好，我请你们吃糖。”

    孩子们欢呼声中，祝缨从腰上拿出个牛角号，呜呜地吹了起来。听到号角声，别业里许多人按照安排动了起来——得安排人迎接天使。

    祝缨吹完，将牛角号挂回腰间，抬步往外走，豆丁们却不散去，都站在路边树下看着她。他们都是祝缨离开后出生的，原本与祝缨是一点也不熟的。他们家中长辈要谋生养家，比他们大些的孩子也各有活计。

    别业不比外面，外面的正经的官学，有朝廷派的学官，别业虽然待人不错，深造学问的条件到底欠缺。只能把年幼一些的孩子拢起来，一天上半天的课，简单地教点识字、算术，教授一些常识之类。后半天他们就放了鹰了。

    祝缨回到别业，没有马上接过所有的庶务，她还是一贯的作派，先蹓跶。

    不出意外撞到了成群结队疯跑的一群豆丁，双方一拍即合！

    豆丁们对她没有概念，只知道大屋里住的都是好人，而眼前这个人，她眼睛亮晶晶的，很好玩。小江有些沉郁，花姐更是慈祥温柔，两人同龄，都年近五旬了，是这些孩子祖母的年纪，慈祥有的、亲近有的，都不像祝缨这样风风火火就闯进了孩子群里一块儿玩，给人当老大。

    她不但识字，会她们会的书，还会更多她们不会的东西。爬墙上树，射箭、打架……她统统比孩子们还溜。

    直到陈枚来了。

    ——————————

    陈枚自思身份，也不敢让祝缨出城来接他，就跟着赵、苏一人进城。

    陈枚知道，很多地方的豪强会有自己的庄园，大的规模甚至可以与朝廷设置的城镇相比。但是这个“祝家庄”，给他的第一印象就是“规划整齐”。他敢断言，这里从一开始，这个地方就是作为一个“家园”被设计的，它的区划明晰、坊市整齐，一些历史悠久、自发聚居而成的小县城都没有这样规整的安排。

    他留意看着这处“别业”，且不说墙高沟深，只看这里住着的人，就知道此间主人的用心。人有贫富，但不同人之间的差距不如外间那么大。走了好一阵，城中没有看到乞丐。他虽是个相府公子出身，也见过穷人，衣不蔽体的哪里都有，别业这儿，有衣服打补丁的，有裤脚上卷的，但都有完整的衣服。

    普通人不可能吃得白白胖胖，却也没有饿得像块枯木一样的可怜人。

    陈枚心中的感慨越来越深，身边的苏喆却突然说：“姥！”

    陈枚定睛一看，只见祝缨正从路上向着他们走过来。她身边没有侍从、没有护卫，只有她一个人，穿着藏蓝色的男袍，蹀躞带、小金冠，与在京城时别无一致，陈枚用力想从她的身上找出点女人该有的样子，失败。

    他跳下马来，上前抱拳，嘴巴自动地说：“叔父。”

    祝缨道：“一路辛苦。”又安慰了他的随从几句。随从们也暗中嘀咕：看不大出像女人呀，别是被人陷害的吧。

    两人靠得近了，陈枚才发现祝缨还是有一点变化的，衣服更朴素了一点，神情也更舒展了。在京城的最后几年，所有人过得都有点窝囊。陈枚已经觉得祝缨是最波澜不惊的了，见到现在的她，才知道当年在京城，她也是有忧虑的。

    她的衣服也稍做了修改，比普通的男装更贴体一些，显得她更瘦了一点。贴体的衣服又让行动间多了点潇洒利落。

    更没个女人样了。

    陈枚心里却舒服了一些，他更熟悉这样的祝缨。

    祝缨与他并肩往大屋走，赵、苏一人一路宣传：“这是京城派来敕封的！”围观的人笑着议论了起来。

    到了大宅前面，欢迎的仪式才开始，陈枚看到了一堆穿着官衣的人，这其中有他很熟的林风、路丹青以及赶回来的祝青君。

    祝缨道：“来，认识一下。”

    陈枚第一眼只猜出来苏鸣鸾，又从人堆里看到了花姐与小江，凭借步态分出两人。其他人就靠祝缨介绍，陈枚觉出山雀岳父一直盯着自己，不由有些警惕。

    赵苏道：“我去请香案来。”

    陈枚往祝缨身边站了站。

    香案摆上，陈枚匆忙宣布了任命，这道诏书是经过争取的，指责训诫的话被删了又删，只留下要亲政爱民之类的套话。然后是官服，花姐帮忙给接了。

    一切做完，陈枚笑道：“国事已经办完了，现在是家事啦！临行前，家父命我一定要拜见一老。”

    祝缨道：“跟我来吧。”

    张仙姑与祝大都在后面，祝大搬张躺椅，卧在檐下无聊地摆弄着几枚铜钱打卦算命。两人被抢先一步跑过来的随从扶到了堂上，才坐下，祝缨与陈枚等人就到了。

    张仙姑与祝大都认不出他，听祝缨介绍了，张仙姑才说：“哎哟，才这么大啦！刚认识那会儿，你爹也就你这个年纪。”

    陈枚长得清俊，颇为讨喜，一口一个：“阿婆。”又说自己的父母都很惦记张仙姑和祝大等等，绝口不提祝缨是个女人的事儿。

    将一老哄得合不拢嘴，直到祝缨催促说前面设宴了，张仙姑才放他们离开：“夜里冷，给一郎拿晒过的厚被子。”

    祝缨道：“记着呢。”

    陈枚与祝缨出了张仙姑的正房，看祝缨心情似乎不错，于是问出了陈萌要他问的话：“听说，有两位姑姑在这儿。”

    祝缨一挑眉：“他怎么同你讲的？”

    陈枚道：“阿爹说，他不说，到了您面前恐怕会说得更仔细，就如实讲了。我觉得还有隐情，对么？”

    “他让你看几个人？”

    “两个。如果事实就像表面的那样，只要看一个就够了，对不对？”

    “走吧，她们就在前面。如今设县了，她们也有职事。梧州离京城三千里，公文往来不便，有什么事，还是一次讲明、讲定才好。否则拉拉扯扯，耽误事儿。”

    “您的意思是？”

    祝缨道：“设县了，官吏名单要定。”

    “哦哦，这个好办。”

    “走吧。”

    两人到了前面宴已经摆下了，祝缨先不入坐，把陈枚带到花姐与小江面前，道：“这是当年陈相公的孙子，陈大的小儿子。”

    陈枚乖乖地给一人一人行了一个礼，小江侧身避开，扭脸走到祝青君身边坐下了。

    花姐道：“她不善与人交际。”

    陈枚道：“明白，明白的。您还好吗？家父家母都很想念您。”

    “我很好，你父母呢？也还好吗？”

    “都很好。”

    花姐还记得陈枚的哥哥，又问他：“大郎呢？听说娶妻了。”

    “是，嫂嫂是施相女孙。”

    又说了几句话，花姐道：“他们在等你们开席了。”

    祝缨与陈枚才上面坐下，祝缨先举杯，大家先饮三杯，不外感谢皇帝、感谢朝廷、陈枚跑这一趟也辛苦等。

    陈枚又敬祝缨，再敬在座各位。

    都客气完了，苏鸣鸾挺身而出，拿出了准备好的奏本。陈枚先看祝缨一眼，才问：“这是什么？”

    苏鸣鸾理直气壮地道：“咱们梧州，如今有六个县了，但从来没有一个刺史在梧州理事。请朝廷给我们一个刺史。”

    陈枚放下了酒杯，已经知道他们的意思了，但他还是问了一句：“你们心中已经有了人选了，是也不是？”

    “当然。”

    “那……写在这里面了吗？”

    山雀岳父道：“当然写了，我们也画押了，还请贵使将话带到朝廷。我们只认自己认定的人。”

    陈枚有些为难，道：“这……不是我能决定的。”

    一个县令还能忍，祝缨要做刺史，他怕皇帝气死。

    苏鸣鸾双手保持着往前递的姿势，所有人都盯着他，陈枚硬着头皮接过了奏本，道：“我、我也不能保证。”

    赵苏笑道：“您能给转交朝廷就好了。”

    接下来的酒席，陈枚差点没吃出滋味来——他要怎么办？

    祝缨道：“不要担心。”

    陈枚勉强笑笑，他还有一件任务：拿回字据。不答应这个，字据肯定拿不回来。骗回字据，回京之后不办刺史的事儿？

    他不敢。

    不知道祝缨还有什么后手。

    他只好自嘲地笑笑：“我担心也没用，我又没有办法的。您事事都出人意表，又算无遗策，必有万全之策。”

    说到这里，他忽然好奇了起来：“您有失算的时候吗？为什么非要这么做呢？您明明可以活得更轻松些的。您已经位极人臣了，您自己不说，何到于再回梧州？”

    这说不通的。谁不想在朝廷里呼风唤雨呢？

    祝缨道：“谁说我现在活得不轻松了？我将以前掩人耳目的精神省了，这一分精神放到别处，你知道我有多么的自在吗？”

    陈枚哑然。

    祝缨道：“至于失算，多了去了。我小的时候，只想有一间茶铺，养活一家人，不用奔波讨生活。然后就被抓去当赘婿了，亲爹也吃了官司。想救亲爹，又被郑相公抓去要我做随从。好容易从他那里逃出来，遇到你们家找失散的亲戚。跟着进京，又被个纨绔一句话扔进大牢。出了大牢去考试做官，本以为能够平安一生，又遇着了刺客。南下梧州，想蜷在这儿，朝廷又嫌我在这儿经营太久，非给调回去。回京的时候，我都三十一了，三十一年，惊喜不断。

    每一件事，都出乎我的意料。

    算无遗策？万全之策？你哪里来的这样的想法？嗯？”

    “呃……”

    祝缨笑笑：“一会儿给你看样东西。”

    “哎！好！”

    ——————————

    酒足饭饱，陈枚收好奏本，跟着祝缨到了书房。如今论品级，祝缨只是一个县令，陈枚还是执子侄礼，老实站在她的桌前。

    祝缨拉开抽屉，取出一个信封，从中抽出一张纸来：“来，看看。”

    陈枚踮着脚尖上前，只看了一眼，脊背生汗——这就是陈萌让他讨的字据。

    他喉咙发干，说话声间也呜呜的：“这、这是……”

    “你家这个舅爷，上辈子别是你们的债主吧？”

    陈枚道：“谁说不是呢？阿爹在家里骂了三天，又不能大声骂，气得差点儿要请病假。”

    “这玩艺儿，在我手里也没什么用，隔着三千里，想用它都嫌远。”

    陈枚不敢相信自己的耳朵：“那……我就拿走了？”

    祝缨点了点头，又问：“京里最近如何？”

    陈枚飞快收了字据，嘴也没闲：“不太好，冼相公旧事重提，请求重新释经。陛下没答应。但他总是磨着。他手下那群伪君子，又提议以后科考，入场前要验明正身，以防‘舞弊’。岳尚书以为，这是侮辱士人，与他们吵了起来。那个……”

    祝缨笑道：“知道了。”

    “小侄的意思是，其实，陛下也不是很开心，梧州刺史的事儿，必有人反对，陛下也必然不会乐意。除非，郑相公那儿您有把握，家父与他合一人之力，或许能够争一争。否则这一份奏本，恐怕是要泥牛入海的。”

    “梧州是羁縻，朝廷不能派人过来，只能我们自己选。如何治理，也是依我们的风俗。我做刺史，要有上州的品级，梧州要可以养兵，我来领兵，当然，钱不用朝廷出。”

    “啊？”

    祝缨道：“我刚才告诉过你，梧州远在三千里外。有什么事儿，顶好一次都讲清了，免得往来费时。朝廷想拿捏腔调也行，想拖那就拖下去。西番也很喜欢这里产的茶砖。”

    陈枚愕然：“您……”这也只是知会朝廷一声吗？

    祝缨道：“我不喜欢热脸贴冷屁股，更不喜欢受气，跟我交易，要买卖公平。你回去也可以换一个说法，一个刺史换我牵制西番。天下，不会有人怀疑我办不到吧？”

    陈枚低头想了一下，道：“好！我爹也愿意你们在梧州能够平安度日，如今他与郑相公反而比之前更亲近些了。”

    “别是靠骂我变得亲近的吧？”

    陈枚喉咙一紧：“不、不，不至于。”

    祝缨道：“我不喜欢拖沓。”

    “我明天就动身！”

    祝缨道：“刺史的敕封到了之后，我再给你们一样东西，你爹、郑七，都有份。”

    “敢问是什么东西？”

    祝缨道：“我已经给了你一样了，你得把我的事办了，才能得到另一样。”

    陈枚道：“我明天就回吉远府！”,