冷云伸头探脑, 铺子也不逛了，对祝缨道：“回家看看去？”

    祝缨听他这熟稔的口气就知道他说“回家看看去”，并不是指“我自己逛, 你家里有事就回去吧”，而是“咱们去你家看看吧”。

    祝缨指了指掌柜的手里托的那个扁盒子, 冷云道：“我买，我买，我一定买。”

    李彦庆摸了摸鼻子, 他心中知道冷云这样做是有点失礼的, 但是他是来“刺探”消息的, 也很好奇“山下”有什么人进山来拜年，也就默许了冷云的好奇心。

    其实, 不但官员不能随便离开自己的辖区，士绅、百姓更是不能。不同的是官员是因为有职司限制, 而士绅、百姓则是没有路引就不能离开。

    梧州与吉远府相邻, 朝廷对祝缨也还有些防范之意, 谁进山拜年, 李彦庆也想看一看。

    祝缨对张仙姑道：“娘, 今天你先自己瞧着？看中什么记我账上，明天咱们再一道过来。”

    张仙姑嗔道：“家里来客了，还逛什么？咱们一同回去呗。铺子在这儿又不会跑，明天咱再来！”她倒不在乎逛街，她要的是“跟女儿一块儿逛街”，没有女儿，还逛什么？回家晒太阳也不错。

    一行人于是转回祝府。

    一路上，冷云与李彦庆看到沿途的商旅、农夫、学生模样的小孩儿等等，不断地与祝缨母女俩打招呼。张仙姑又不时对祝缨说：“这是住西坊的老章, 跟我不是一个姓的，是立早章。”“她男人也姓祝，跟着你的姓儿，大前年搬来的，原来是艺甘家跑过来的。”

    祝缨也都含笑点头，遇到小孩儿摸块糖给人家，遇到大人重复一遍人家名字打量一下。

    一路走得并不快，冷云有点心急，这些人说的话他都听不懂，于是故意打断张仙姑，问道：“老夫人，你这说的也不像是方言，学的獠人的话？”

    张仙姑道：“我也只会一点儿，咱们平日都说官话哩。您瞧那边儿，路口那儿，识字碑，都照那个学。”

    冷云心说，你们说的哪是官话呀？你都快要被带跑音了。

    李彦庆早看到识字碑了，又看祝缨母女与百姓一片和乐，心道：天下也没几个人能做到这样，怪不得她离开吉远府这许多年，仍然有人要奔来拜年。

    一行人回到祝府，冷云吃了一惊：“怎么这么多人？”

    张仙姑倒是习以为常了，解释道：“他们过年都会来，咱们这儿过年开大集市，山外也有人来卖货。一起上路有照应，可不就有许多人。”

    许多年过去了，山里山外的习惯也变了一些，以往祝缨在的时候，她会安排商队。商队进山收购山货、贩入山外质优价廉的货品，这项交易每月一次，但是年前这一个月结束得很早。

    后来祝缨离开、索宁家伏诛，路上太平了，这样一月一次的交易也就改变了。

    别业集市还是最大的集散之所，各县也有了些小集市，规模、物品、具体时间都渐渐走样。山里山外在十余年间逐渐形成了另一种习惯，他们排着歌诀，按着干支望朔记日，有一张交易的日程表。

    但无论怎么变，都是别业大集在一年里的一头一尾。

    吉远府士绅，尤其是福禄县的士绅们感念祝缨，每逢节日都要推举个代表进山来看望祝缨父母。临近新年的时候更是要集结一下，初一当天来不了，年前却是要来拜见的。

    这样的“拜早年”与交易结合下来，腊月交易的时间就往后挪，时日久了，大家也就都习惯了。张仙姑也就记成了“腊月里他们来交易顺便拜年”。

    “哦哦，是这样。”冷云说。

    他们一进府，马上被人认出，一声传一传，传到堂上：“大人回来了！”

    一群人一呼拉地跑到了院子里，七嘴八舌“大人”之声此起彼伏。其中还夹杂了一个叫“阿弟”的女声。

    赵苏对母亲道：“阿妈，姥是女人，叫阿弟不合适。”

    赵娘子不假思索地改了口：“阿妹！”

    依旧那么的惹人注目。

    李彦庆看着院子里的人，他们站得乱七八糟却都穿得很正式，一多半穿着官服，青青绿绿的，在冬天里显得好不生机勃勃。其中也杂着一点红衣，比如眼前这个冲上来叫“阿妹”的就被一个红衣男人拉着，好叫她别冲得太猛。

    赵娘子的哥哥是正经八百跟祝缨结为兄“弟”的，如今“弟”变成了“娣”，账还是那个账。祝缨笑道：“我回来就遇着事儿，又不能离开梧州，不然该我先去看阿姐的。”

    赵娘子细细再打量祝缨，终于从母女俩牵着的手上看出来一点“女儿”的影子。她倒爽快，笑道：“见着就成了，谁看谁还不一样？”

    祝缨这才抽出手来，对着众乡绅团团一抱拳道：“有劳诸位父老来看我。”

    士绅们一阵嘈杂：“应该的。”

    赵苏上前道：“大人，父老们听闻天使在此，久不回还，要在梧州过年，特地来拜年。”

    顾翁——如今被称为顾翁的是顾同的父亲了——上前道：“安抚使早年曾到咱们福禄县，大人或许忘了，咱们却是不能忘记的。”

    冷云心头一暖，有些感动：“你们还记得吗？哎哟！我确实曾做过刺史，哈哈，哈哈，哈哈哈哈。”

    李彦庆当然知道他当过刺史，不然也不会派他过来了，但是李彦庆有一种疑惑：刚才也看到祝缨怎么待治下百姓了，冷云是万万不可能这么做的。两相对比，说本地士绅是为了给冷云拜年而不是冲祝缨来的，狗都不信！

    冷云信了。

    他很高兴，不幸这些人他一个也不记得了，又询问其他士绅的名字，与他们聊天。福禄县的士绅官话好一些，冷云终于找着能说话的人了！

    祝缨道：“进去聊吧。”

    到了堂上，满屋的嘈杂寒暄。

    冷云不记得当年的小乡绅，却知道：“哦！你是顾同的父亲？”“噢？赵振的父亲？”然后又认识了许多其他人的父亲，听他们说着他们的儿子。很快，他就记不住这许多人名了。

    张仙姑听赵娘子说祁娘子也带着孩子过来了，高兴地说：“那咱们看看她们娘儿几个去。”赵娘子又说：“正商议着，我们老的在老家，给她们送到山里来，夫妻分开不好……”

    叽叽喳喳地走了。

    士绅们也换了一轮，譬如顾翁。祝缨问顾翁：“令尊可好？”顾翁道：“在家静养，也想上山拜望大人，可惜不能成行，在家里懊悔得很。”

    “人好，比什么都好。”

    顾翁又说顾同：“小兔崽子，这些年也没回来两次，曾又自己留在京城，不得回来！”

    祝缨道：“他是朝廷命官，怎么能够擅离职守？”

    顾翁摇头道：“读书读傻了。”

    说话的时候，眼睛却看向了赵苏。然后低声解释，顾同派人从京城送来了年礼，不但有给家里的，另封了一份给祝缨这个老师的。让家里给带到山里。

    顾翁收到儿子的家书，顾同内心十分煎熬，话也写得颠三倒四，上一句写祝缨是女子，三十年仕宦经营、无数人利益纠葛毁于一旦，下一句又转回来写“没有她，我等也没有登天之阶，于我等实是有恩”。这些，顾翁就不对祝缨讲了。

    前面聊着，赵娘子与张仙姑的嘴也没闲着。

    赵娘子道：“可别当他们待阿妹全都是好心！这几个月，他们又慌又忙呢！”

    张仙姑忙问：“怎么个意思？”

    赵娘子道：“要说，阿妹才出事的时候，是真的都着急，知道阿妹回来，也是真的盼着。感激也是真感激。一个一个，热乎乎的心把阿妹迎回来、送进山，还要怕知府会害阿妹。

    等阿妹进了山，一个一个，又开始琢磨他们自家啦！说的都是，要怎么样对待阿妹、对待山里。京城的人来一次，他们就惊一次。”

    张仙姑吃了一惊，道：“我们怎么了？我家孩子可从来没对不起过他们，回来以后也没害过他们。”

    赵娘子嘲笑道：“可他们家还有孩子在外乡呢！一个一个，蹿来蹿去，都怕自家孩子受阿妹的害。好好的官儿做着，突然不叫做了，再要问罪，怎么办？这官儿是阿妹叫他们做，他们才能做的。做的时候高兴，这时又想起来源头，只想要好、不想要坏？舍不得不做这个官呢！不要脸！诶，对了，他们还提过盐的事儿呢。”

    张仙姑心里有点难过，仍然说：“不会都这样的。”

    赵娘子道：“嗯，那是，也有说有今天都是靠阿妹的，不能恩将仇报。这不，争一争，又要跟在外做官的儿子问话，又派人去，又有会馆捎信的，就为商议个同进同退。一来一回几个月下去。没等他们明白，阿妹又做回大官了！这下好了，不用商议了，一个一个忘了慌张样子，都说该接着听阿妹的。”

    张仙姑叹道：“人心就是这样，谁也不能不顾自己。”

    赵娘子撇撇嘴：“要我说，他们山外人就是不痛快，迎回来的时候既然是高兴的，那就继续高兴下去！从来没有让他们吃过亏，为什么不继续相信下去？现在又装好人样！”

    张仙姑道：“唉，人心隔肚皮。不说他们啦，你真舍得她们娘儿几个到山上来？多好的大胖孙子啊！”

    赵娘子也有些不舍，仍然说：“那也不能离开他阿爸呀。我想他们了，回来看他们就行。”

    张仙姑仍然记着山下士绅的事，记着等会儿得提醒女儿。一面应付赵娘子，又招待她们婆媳吃饭。看着赵娘子的孙子，也是满眼慈爱——却不提带这两个孩子去见祝大。

    前面，祝缨也设宴款待冷云等人与士绅。

    席间说的都是些旧日之事。赵苏提到清风楼，说还是为冷云建的。

    冷云来了兴致：“那是二十年前了吧？”又向李彦庆讲了许多他当年的事迹，什么处置黄十二等等。

    李彦庆扫了一眼在座其他人的表情，就知道其中另有故事。他想了想祝缨一贯行事与风评，再看冷云，约摸猜到了些真相。

    冷云说着说着，一时得意，喝得高了，李彦庆怕他出丑，只得告罪将冷云拖回客馆。

    他们一走，原本面红耳赤、衣斜帽歪的人都恢复了正形，正冠的、理扣儿的、紧腰带的……士绅们离席，站在祝缨面前，恭恭敬敬地长揖到地：“拜见大人！”

    祝缨道：“诸位不必多礼。请坐。”

    士绅们没有坐，公推的顾翁说话：“大人归来，我等不胜欣喜。只恨分隔两地，怕引起猜忌，不便往来。如今终于找到借口，还要谢安抚使大人哩！我等全家受大人大恩，特来请示大人，不知将来我等如何行事？我等儿孙现在外为官，又该如何行事？”

    祝缨道：“拿上来吧。”

    项渔捧了一个匣子，站到了祝缨下手——他爹也在下面排队站着，他却目不斜视——左手托着匣子，右手打开盖子向众人展示：“大人早有意邀诸位父老一叙，帖子都准备好了，大家纵使不来，大人也有安排的。”

    众士绅舒了一口气。

    祝缨道：“我知道，大家都受惊了。我一回来就该给大家一个说法，帖子我早就准备好了，可是呢，我刚回来，才向朝廷要了一个县令，你们一来，地方上问起你们，你们也不好应付。护不住人，就不要把人拖下水，索性就先不见了。你们说是不是？”

    项大郎哽咽地道：“大人一片慈心！我等感铭五内。”

    祝缨道：“你们在外的子孙、生意、会馆，也是这个道理。如今尘埃落定，我坐稳了，大家终于可以像以前一样坐在一起说说话啦。”

    士绅们呜呜一片。

    祝缨道：“坐呀，且乐着。你们不急着走吧？”

    雷保道：“不急不急！”

    他也老了，鬓发苍苍，当年挨过祝缨的打也都散入云烟了。

    祝缨道：“今天都有酒了，明天醒了酒，咱们再仔细聊聊。你们在外的事，也可对我讲，这个朝廷，我总比你们熟些。”

    “是！我等唯大人马首是瞻。”,