花姐也拣了把纸钱, 慢慢往火盆里续，她的心里沉甸甸的。如果以世人的眼光来看，祝缨无疑是成功的，以祝缨的心愿来看, 她无疑只迈出了第一步, 且接下来的每一步都会比现在这一步更难，且完全看不到前路。

    花姐也不知道自己能帮助祝缨些什么, 她轻轻地说：“你知道我的, 身边儿姑娘多, 一样米养百样人, 也有温柔的，也有急躁的。也听着些气急了的小孩子说，必要将世道全反过来，要女人出来做事、男人不许抛头露面。可是我想, 人生在世, 除了欺负人和被人欺负, 应该也有别的活法。”

    祝缨咧了咧嘴，花姐这一说, 让她想起了周娓, 周娓刚入大理寺的时候, 就是这样气儿气儿的。她轻轻地说：“我懂。”

    花姐摇了摇头，说：“我不是要你非做什么、必不能做什么, 只将一些事告诉你。我想告诉你，别急, 咱都别急。别把自己逼得太狠了，该歇的时候就歇歇。这世道，也是人心, 也难改。好在世上总有不服气的人，路不平有人踩。”

    她知道难，这让她想起了一个久远的人物——冯夫人。当年在京城，她给冯夫人做了一阵的女儿，那位夫人九死不改其性，世道，哪有那么容易掰过来的呢？冯夫人高高在上，身边人无不受其戕害。可即使对上这样的冯夫人，要花姐反过来虐待她，花姐也是觉得不应该。

    但花姐又不知道要怎么样才能与冯夫人这样的人和谐相处。冯夫人还只有一个人，冯家最后请她去庄上“静修”，也勉强算是比较和平地解决了问题。如果周围的人都是冯夫人呢？那样又将如何和平相处？

    花姐想不出。

    难，是真的难。

    她说：“可是呢，要让我选，我必是想要你先把自己的日子过得舒坦了。你、干娘，都都吃太多的苦了。我的心，也是偏的了。”

    祝缨点点头：“知道。”

    花姐扶着膝盖站起来，祝缨弹跳起来，搀着她：“去歇着吧，这儿我守着就行。”

    花姐握着她的小臂，说：“睡不着，上了年纪觉就少了，我去看看厨下还有宵夜没有。拿来咱们吃点儿。”

    “好。”

    花姐转过身，却见蒋寡妇扶着张仙姑，她们侧后两个小姑娘抱着毡子、被子、柴炭过来。

    张仙姑眼睛红红的，花姐与祝缨快步上前，张仙姑道：“夜里凉，别冻着自己。”

    祝缨道：“放心。”

    张仙姑摇了摇头，看蒋寡妇她们先把地上的稻草拢起，在靠墙的地上厚厚地垫了一层，又将一张稻草编的厚席铺在稻草上，再往上面铺毡子、被子，最后往上压上一床厚被。给火盆里添了柴炭，把火拨旺。

    张仙姑道：“哎哟，老东西死得真不是个时候儿，这般冷。守灵就守灵，也别亏着了自己。活着的比死了的金贵。”

    “哎。”

    张仙姑看到了火盆、纸钱，慢慢蹲了下去，也往里续着纸钱，心里默念着：给你钱，你在下面好好过，你要有心，就该保佑孩子，别再挑孩子的错。

    祝缨也蹲着，陪着张仙姑烧纸，花姐一见此情景，低声让蒋寡妇再去取些纸钱来，随她们烧。蒋寡妇道：“我这就去，您也劝劝老夫人，有年纪了，不好这么熬着。她老人家又不像我们，做了寡妇怕人欺负。有钱有地，不愁吃穿，别这么难过才好。”

    花姐道：“我知道了。”她又示意小丫头留意那边母女俩，自己去了后厨，翻看有什么食材。如果照着“礼”，讲究点儿的孝子至少在丧礼上得吃素点儿。

    可是，管它呢！花姐想，这么累了，还非得在这个时候作践人，又不是吃不起。

    她装了一钵鸡汤，撕下来两只鸡腿放进去，又装了一大碗羊肉，取了一碟子熏鱼，再装一钵子的米饭，往上罩了两个大碗、取了筷子，都放到一个大食盒里提着，来到了灵前。

    此时母女俩已经烧了一回纸钱，祝缨的眼睛也熏得微红，正在劝张仙姑回去休息：“我得熬今夜，娘就别在这儿了，冷，别叫我担心。”

    花姐道：“干娘先去睡，我同她吃些再走。”

    张仙姑道：“你也别熬啦。”

    “我省得。”

    张仙姑走后，两人也不用人侍候，食盒提到了铺前，打开盖子，一人一个碗，坐在铺上披着被子吃饭。

    花姐道：“吃完了就睡吧，这时别想这么，殡事上头，我同赵大项三他们商量着张罗？你的事够多了，山里山外的客，得你接待呢。”

    祝缨把一口饭嚼嚼咽了，才说：“行，你们张罗，只有一条——照着山里的规矩葬。”

    “啊？”

    祝缨道：“照着山外的规矩，没个男丁供饭，还吃不到死人嘴里呢。有什么意思？既然要在山里长久地住下去，就不能把自己当客人。我看着咱们城后面十里那座山就不错。”

    花姐想了一下，才说：“哎。明白了。”心里盘算着花费、步骤，棺材是少不了的，但葬俗也未必就全要依着山里，碑也是要一块的……

    她吃得少，食物大半进了祝缨的肚子，两人动手把碗筷放回食盒，坐在铺上接着聊天。

    花姐吃得饱了，身上暖洋洋的，心情也缓了不少，对祝缨道：“事情未必有那么的糟糕，山里人淳朴，就看谁能干。就是山外，他们不也送了几个小孩儿过来么？我看他们是还吃不准你能不能成事，可是能放闺女出来，可见他们也没那么不堪。”

    祝缨又点了点头。

    花姐见她话少，恐她因丧父而沮丧，引逗着她说话：“那咱们，接下来要做什么呢？”

    祝缨道：“先稳住吧。不招惹朝廷了，连西边儿的那几家，只要他们不来犯，咱们也别管。先把甘县的地种好、人管好。无论要做什么，打铁都要自身硬，手上都得有硬货。

    就从手上的这点儿地方立规矩，试一试。我也吃不准，什么样的规矩能行得通。你说除了欺负人和被人欺负，应该也有别的活法。这话不错，可是，不是所有人都这么想的。如果是这样，那艺甘洞主就该听我的，把奴隶放了。可即使在我做丞相的时候，也有一堆人跟我唱反调。”

    花姐道：“咱们不急。山下送上来的那几个孩子，看着都是新手，我先带着？总归，咱们有更多的女学生了！”同类多些，总是好的。

    祝缨笑道：“好。你知道的，我不会教学生，只会吃现成的支使人。”

    花姐道：“你才不是。猫抓老鼠、狗看门，各有各该干的事儿，你就不是带孩子的。睡吧，明天还有正事儿呢。”

    两人就在灵前和衣而卧。

    —————————

    次日，又是哭灵，项渔先过来探口风。看花姐正与一个小丫头收拾铺盖卷儿，再看祝缨在一边，脸色已经恢复了正常。心道：差不多了。

    他凑上前来，说了赵翁等人的意思。

    祝缨道：“这有什么好担心的？红白事，等闲也没有赶人的。”

    项渔忙去通知自己舅舅，又带了舅舅过来当面向祝缨道恼。祝缨道：“你们来了，我家倒有事了。”

    “大人家事要紧！”

    “你们的孩子，既然来了，我就会看顾好她们，不必担心，我这儿的女孩儿都有安排。”

    “是。”

    期间，赵苏又过来，他已起草了一份给朝廷的奏本，祝大死了，得跟朝廷说一声，这是一位老封翁，朝廷得管你。祝缨看了一眼草稿，略改动了几处用词，语气改得稍微柔和了一点，说：“就这样，发出去吧。”

    赵苏又问：“那……老翁的下葬之处？真的……”

    祝缨点了点头。

    赵苏道：“碑、志还是要有的。”

    祝缨道：“行。”

    他们没有等着朝廷的安排，而是按照自己的步骤把葬礼的诸般事宜走完。五县的人都赶了过来，吉远府、尤其是福禄县，士绅们也几乎都来了，此外，又有一些福禄县城的小贩、穷人、手艺人之类也跟着来了几个——他们都是当年祝缨做县令的时候，祝大、张仙姑闲来无事到街上闲逛时结交的。

    入葬的这天，人们按着风俗，往棺材里放了许多祝大喜欢的、惯用的东西。祝缨往里面放了把摇铃，又将罗盘、八卦之类的东西与一本黄历放了进去。最后抬到了后山，放入一处洞穴里葬了。

    在外面立了一块碑。

    此时，赵苏起草的那份报丧的奏本才将将递到了政事堂。陈萌打开了一看，心中微堵。他认识祝大，这个老神棍庸俗、浅薄、滑稽，但却是一个认识了三十年的故人。故人又有些淳朴、偶尔狡猾，待人竟有些真诚。

    郑熹是个细心的人，见状问道：“怎么了？”

    这也没什么好隐瞒的，陈萌将奏本给郑熹看了。郑熹叹道：“她回去得倒是时候，还能见上最后一面。”

    照例，朝廷也需要表示慰问，一般是发个公文，打皇帝的旗号，说些褒扬、安慰的话之类。陈萌也打算就这么办了。

    郑熹却说：“派个人去看看吧。”

    “诶？吊唁？那离得有点儿远了。派仆人，显得轻狂，不派仆人，又兴师动众了。”

    “状都告到我这儿来！我听说，梧州开始产盐了。”

    陈萌有些诧异：“没听二郎说起。”

    “有她的地方，没点儿新鲜动静反而奇怪了。哪怕二郎去的时候还没有，这会儿恐怕也有了。”

    原来，祝缨自回到梧州之后，是一点儿也没闲着，她亲自过问了盐场，盐场的产量就不能不涨。除了梧州自用，多余的她还往邻州去卖。这就影响到了附近。

    吉远府还好，大家习惯了。

    其他的州就“受私盐之苦”，盐铁是官营的，有暴利，是肥缺，但同时承办这两项事务的人也需要承担着朝廷的一应摊派索取。从中揩油的人越多、手法越娴熟，官盐是越卖越贵，普通人越来越吃不起，买了梧州盐，越发不去买官盐。

    梧州盐的产量要优先供梧州，五县的县令是低价拿盐，但是喜金是个聪明人，他没有把盐完全放到自己地盘去平价出售给族人，而是从中抽了一部分卖到山外，他的县里，盐价就比别的县略贵一点。

    很快，路果也学会了。倒霉的邻州的官盐卖得越发的不好了。

    状告到了郑熹这里。

    陈萌道：“我让二郎再去一趟吧。”

    郑熹道：“让邵俊与他一起吧。”

    邵俊是邵书新的儿子，也算有点香火情。

    陈萌道：“只怕都年轻。”

    郑熹道：“年轻才好，她下手还能留点情。”

    春冰乍破的时候，陈枚第三次往梧州去了，名义上是去安慰祝缨兼吊唁。

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    陈枚已是轻车熟路了，带着邵俊这个新手，先到吉远府，再去梧州。他留了个心眼儿，一路询问着盐价，发现各地盐价并不一致。吉远府的算比较便宜的，一斗只要五十文，贵的地方，比如邻州，每斗盐值一百五十文。

    他对吉远府算比较熟悉了，又往集市等处钻，与人聊天，询问梧州的盐价。吉远府有不少山里出来贩卖山货的异族，回答倒也实诚。他们告诉陈萌，以往山里不产盐，贵，一斗能上到二、三百文。现在好了，差不多是一斗二十文——但是限量。

    陈枚心道：换了我，那也得……

    邵俊小声说：“这样的人不能为朝廷所用，真是遗憾啊。”口气老气横秋的。

    陈枚心中也有此意，却不说。

    两人催马前行，临近一线天，邵俊警惕地勒住了马，问道：“前面只有这一条路么？”

    陈枚道：“放心，安全。”

    一行人步入一线天，马蹄声在山谷中回响，敲打着耳膜。冷不丁的，忽然传来幽幽的女子啜泣的声音。邵俊忍不住叫了一声：“什么声音？”

    陈枚也吓了一跳，喝问：“谁？”

    对面好像也被吓到了，哭声立止，然后传来一个男子的声音：“你们是谁？”

    双方一个怀疑对方是山精鬼怪，在这避开阳光的地方作祟，另一个怀疑对面是强盗，还要恐吓：“这里可是梧州！你们怎么不做好事？仔细了被大人拿了去问罪！你们逃不掉的！”

    互相喊了话，才弄明白了身份。

    对面一个士绅模样的人说：“原来是天使，可是您怎么自己来了？怎么没有人接您上山的呢？”

    陈枚这不是第三次了么？就想自己过来。

    他不答反问：“你果真是良民？如何带着个哭泣的女子？真不是拐带？”

    “这是小女！到府里求学，因想家，不愿读了，我接她回家。”

    陈枚问那女孩子：“果真如此么？你如实说，我为你做主。”

    女孩子声音很轻地说：“是，是我要回家的。”

    陈枚与邵俊便不再过问，与他们擦肩而过——他们自己还有正事要办呢。,