祝缨先不进城, 而是打量起这座县城。自打把项乐、祝青君派驻到这里，她这还是头回过来。

    甘县的县城比祝缨那个“别业”还要小一点，规划也很不规整。它半依矮山, 在外面看过去, 它的外面围墙还算新，却不是一个很标致的城墙模样。

    祝县的县城，修建的时候是祝缨打的底稿, 参考的是朝廷营建城池的标准。甘县的县城底子是艺甘家的大寨，寨子就不标准。

    祝青君道：“咱们来的时候就是这样，也想修整来，只是一直不凑手, 就怕中途被偷袭, 工程也大, 一时半会儿不能完工。”

    祝缨道：“不必胶柱鼓瑟。”

    祝青君道：“里面也没有咱们家那样规整。底子是原本艺甘家的一个小寨子，艺甘家的老洞主搬过来之后又在外面护建了一些，也没个规划，想哪儿盖哪儿。”

    祝缨道：“原来的寨主呢？”

    “艺甘洞主来了之后没多久，他的寨子保不住，家里人也死了，剩下的人跑到吉玛家去了。”

    艺甘洞主几代人营建、居住的大寨还在祝缨那个山城的下面, 后来艺甘洞主舍弃了那里，那里倒是地势平坦、占地比这个要大。这次被迫搬迁, 也可称为艺甘家与祝缨的一大仇, 弄得双方很难和解，最终不得不兵戎相见。

    艺甘洞主是这一片的头儿，于是寻了一处还算大的寨子搬过去，不免也来了一个鸠占鹊巢。

    祝缨耳朵里听着祝青君的解说, 打马进了县城。里面果如祝青君所言，道路也不很平直，依山借势，显得两边的房子也起伏不平。住在城里的人倒还算安逸，小孩子也不避人，围着马前后地跳，乐呵呵地看热闹。

    还有小孩子用花帕族的话冲祝青君喊：“回来了哟！”

    祝青君对祝缨有点不好意思地笑笑，也对小孩子大大方方地说：“对啊，回来了！”

    她的花帕话还带点口音，小孩子们笑着学她的口音说“回来了”，祝缨听了直乐。

    也有小孩子问她：“这才是你的男人吗？”

    祝青君哭笑不得：“哪儿学来的屁话？”

    小孩子对她扮了个鬼脸仍然拿眼晴瞟向祝缨，祝缨已经跳下了马来，小孩子们往后退了两步，好奇地打量着她。见她长得白白净净、脸上带点笑，也不凶恶，小孩子们又往前进了两步。祝青君等人也紧跟着下了马。

    祝缨从兜里摸出点糖来，一面给他们分糖，一面笑着说：“不是的哟，为什么这么问她呀？又不是走在一起就要是一对的。”

    听她会说花帕族的话，小孩子们有点小惊讶，又有点理所当然，道：“有人给她唱歌了。”

    一个小姑娘含着糖说：“那是个讨厌鬼，耽误我们收谷子。你不耽误我们过活，我们就不讨厌你。你也唱歌吗？”

    很快，有大人过来拉孩子回家。祝缨自到梧州之后更加不讲究吃穿，祝大死了她要穿孝，新制的衣服就都是普通的细布，出门的时候张仙姑经她准备了不少换身的衣服，也都是从这些里面拿。与在京城时的精细打扮不可同日而语。

    可是，它是新的、还没有补丁，式样也与普通人的不一样。

    小孩子看不明白，只觉得好看，有生活经验的成年人一看就知道她身份不一般。他们又怕小孩子冲撞了“贵人”惹祸，紧张兮兮地盯着孩子。其中忽然有人小声嘀咕了一句什么，附近的人又小声询问，他们开始冲着祝缨指指点点，隐隐地说道：“像是他。”

    祝缨弯下腰，很认真地说：“不唱，我也不是她男人。”

    “哦——”小孩子们发出一点失望的声音。一个小瘦子把口中的糖喷了出来，把他自己给气哭了。

    祝缨又摸了一颗糖给他：“呐！这回拿好了，嘴里有东西的时候别说话，吐出来还好，要是呛着了，可要命。”

    小瘦子认真地点了点头，剥开糖纸，含到了嘴里，把嘴巴抿得紧紧的。

    祝青君见人越围越多，对祝缨道：“咱们还是去衙内再说吧。您出来巡视，既不急着回去，以后有的时候时间体察民情。我和项二，绝不会像朝廷那些官儿一样，安排好了父老、学生应付上官问话的。”

    接着，又小声添了一句：“安排了也瞒不住您，就不安排了。”

    惯会“排好了父老、学生应付上官问话”的“朝廷那些官儿”之一的祝缨一点也不觉得尴尬，点头道：“好。”

    祝青君大声对围观的人说：“这位就是我常说的刺史大人啦！给大伙儿分田地的大人！”

    人群里议论的声音更大，一个人控制不住声音地说：“我就说没认错，那一年他来……”

    有人纠正：“不是说是女人吗？”

    祝青君的目光变得凌厉了起来，直直地看过去，祝缨在她肩上拍了拍，道：“放轻松些，别吓着了人，慢慢说。我呀，曾经到过艺甘家的老寨子。”

    接着她扬声问道：“是老寨子里的人吗？”

    那人大声说：“是，我们是后搬过来的。”

    祝缨道：“连累你们搬家了。”

    那人说：“不连累不连累，现在才算有家了。”

    这事儿说起来话就长了，谁也不愿意背井离乡的，这十年来，也没少埋怨过祝缨这个人，山外的人就是阴险狡猾又不厚道。但是去年，就从去年开始，普通的艺甘家人口风就变了，刺史大人为人还是可以的，老洞主多少是有些不知好歹了。

    祝缨笑笑，又环视一周，对众人道：“我来打扰啦，大家伙儿以后都是自家人了，以后都好好过日子，会越来越好的。”

    “好！”他们一齐应和，多少带了一些真心。

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    祝缨从城门走到县衙花了半天的功夫，进了县衙里面反而比在外面利落多了。

    祝青君道：“我平日不在这儿住，都在旁边的营里，只在这里有一间值房歇脚。项二住这儿，他的妻儿没跟来，这里有的是房舍。”

    项乐虽然不在，县衙里的却都是从祝县调过来的人，几乎都姓祝，倒有四个衙役、一个班头是项乐用惯了的亲信。另有一个账房，也是他从项家借出来的。项乐出行，还带走了两个衙役随行。

    账房跑了来，忙着要给祝缨腾房间，话说到一半犹豫了起来。

    祝缨道：“不用了，项二还没回家，哪有把他的房间给腾出来的道理？等我回去了，还要再给他挪回来，多么的费事？我去青君那里住。青君，在你房里添张床给我。”

    账房脸上有点苦，他就是有点忌讳这个性别，如果是个男上司来，没得说，祝缨搬进去就得。一个女上司来，把项乐一个男人的房子腾给她，多少有点不好说话。

    祝缨却没有这么多的弯弯绕绕：项乐又不在衙门里，自己想了解一下情况问个话，还是得是跟祝青君问。

    当下，祝青君带着行李去安置，祝缨没有马上去营里，而是在县衙的厅里，一一询问甘县的其他官员。甘县的官员都是她任命的，无论新老，都经过她的眼，个个都叫得出名字来。祝缨先问司户佐：“户口、土地都造册完成了吗？”

    甘县是新拿下来的，之前连个文字都没有，万事都是从头开始。去年，祝缨调派了一些人过来，才开始清查户口、清点土地。这不是小半年就能干完的事儿，也因此，去年整个甘县的税收，也是含糊着收的。

    分给谁多少地，按一亩多少斤租子，暂抽了一个什一之税。没有统计到的，那就恭喜，你少交了一年的税。同样的，教授种植宿麦，也是从在册了的地方开始，你都不在册，州里不知道有你，当然就找不到你、不会教你。

    抽丁服役也是如此，不在册，征发没有你，其他按人头来的一些好处譬如平价的盐，也就没有你。

    司户佐道：“差不多了，比去年上报给大人的时候又多搜出了百七十一户，共一千五百六十九人，都按户分给他们土地了，今年秋天就能交租、服役了。”

    祝缨又问帐史：“甘艺账上可支多久？”

    帐史道：“艺甘洞主兵败之时损失不少，所余之物俱已造册。”说着奉上了一个账本。

    祝缨又问司法佐：“有没有纠纷？你都是怎么断的？”艺甘没有文字，就更没有明确的律法，都是些习惯法。习惯法中，又有一个潜规则——听头人的。头人决断，往往比较随性。这事儿祝缨早在与阿苏家打交道的时候就知道了，因此设立甘县的时候特别指出了，让项乐等人注意。

    譬如这个户婚律，你就不能强求什么媒六聘，得让人家自己唱歌。

    司法佐略有一点心虚，道：“还好。他们到衙门来告诉的很少。”

    祝缨没有追问，而是说：“很少，就是有，把案宗拿来我看。”

    “是。”

    祝缨又依次问了其他的官吏，账房又来请示饭在哪儿吃。祝缨就在衙门里与祝青君等人吃饭，席间，她也不说政事，只说大家辛苦，待到甘县都步入正轨了，给大家轮流放假整休。并且戏言：“都要好好练本事，你们的前途，不止于此。”

    众人都高兴了起来，一个书吏打扮的年轻人站了起来，道：“咱们前途，都在大人。也不全是为了前程，跟着大人，总觉得有奔头。”

    附和声旋即响起，祝缨也认得他，是从别业里出来的。原是索宁家的一个小奴隶，他的父母是被索宁家捉上山的山下人，也因此，他有自己的姓，是别业里少量的保有自己旧有姓氏的人，名叫徐苗，现在是在司户佐手下做事。

    祝缨道：“有奔头就接着奔，会有更好的风景的。”

    “是！”

    祝缨这一晚就住在祝青君那里，这一片是原本头人的宅子，中路被拿去做县衙了，左路有马厩，就被圈做了营房。甘县的兵马并不算多，常备的少，更多的是临时抽调。祝青君把自己的房间让了出来，她自己去了隔壁凑合。

    祝缨是个不会早睡的人，拖着祝青君半夜出门，打着火把将县城转了一圈才回来休息。

    次日，祝缨与营中土兵一起吃饭。营中男兵女兵都有，人人都知道她是个女人，但见到她的时候还是吃了一惊：有点像，又有点不像。

    说像，是皮肤白皙五官也挺好看、整个人都洁净讲究，这寨子里的好些年轻姑娘也没有这么白，说不像，是她个头又高，男装、行动间整个身体都舒展拉开、不带女态。

    祝缨拉开了锅盖，说：“都坐着吃吧，我看看大伙儿吃的什么。吃得饱么？”

    一面自己也盛了一碗，捧着碗与土兵说话。

    土兵们回答得有些磕巴，但也说：“吃、吃得很好。”又添了一句“比以前强多了！”

    祝缨没说话，点了点头，扒拉了两口饭。杂粮，还掺点菜，有盐味，但是没有肉。早饭没肉，也行。她打算吃过午饭、晚饭再说。

    土兵看祝缨不说话了，怕祝缨不信，又结结巴巴地解释：“我们就是艺甘家的人。”

    祝青君跟着解释：“是抽丁。”

    “哦。你们报过，我知道。”

    祝青君率领一部分祝县的兵马攻打艺甘家，打完了，即使祝缨现在也不能一直供养一支这样的队伍。其中一部分抽丁的土兵回祝县依旧种地去了，但是甘县也不算太平，西卡家又不时骚扰。所以祝青君就请示了祝缨，从甘县抽丁，从奴隶中抽取合适可靠的人，编入土兵的行列。

    这个土兵就是这么来的。家里分了地、有了屋，当个兵就当得很甘心。

    普通人常年都是只有六、七分饱的，还要劳作，不是不想吃，是没有。如果是奴隶，处境就更惨了。家里人口多，老人一天就只能吃一顿，也谈不上“饱”，不是儿女没良心，是没得吃，得给青壮年吃，吃了好干活儿。每家都有老人或者小孩儿饿死的。

    所以这只有一点盐味，也没有肉的饭，他们都觉得不错。

    甘县过得，比其他几县是要差一些。

    祝缨吃过了早饭，又往县城里转去，她还是老样子，好在街上蹓跶，不时往路边一蹲，就跟老人、小孩儿闲聊。遇着个卖竹筐的手艺，还帮人家破竹篾，一边破着竹篾，一边聊，身边很快聚了一圈的人。

    说是巡视，也不急着去边境，也不急着召项乐回来。倒是整个甘县的大寨都知道有这么一位大人，学什么都很快，还拿竹篾编蝈蝈给小孩儿。遇着可怜的人，还要顺手帮个忙。寨子西墙根下那个柴刀断了，没钱换新的小子，就得到了一把新柴刀。又很厉害，一眼就分辨出了正在争一个笸箩的两个邻居，谁才是笸萝真正的主人。还把一个欺负姑娘的小流氓给亲自打了。

    等到项乐从边境回来，满寨子里的小孩儿已经不叫祝缨“大人”改称她为“姥”了，虽然看着不太像是一个印象中的婆婆婶婶的样子，可是管它呢！姥说了“你们认得我这样子就是了”。

    他们觉得，“大人”如项乐，不如“姥”亲切可敬。

    项乐从外面回来，路上人再称他为“大人”的时候，他总觉得“大人”这个词，在他们的口气中变得不那么亲热尊重了。

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    项乐直接回县衙，衣服没换就得到祝缨的最新情况，忙说：“大人现在哪里？快带我去迎接。”

    账房道：“怕是在城东。”

    项乐道：“前面带路。”

    匆匆找到祝缨时，天也暗了下来。这一天，祝缨新去了一个打铁的铺子，正围着个破围裙，跟铁匠学打铁。看到项乐，祝缨对周围的人说：“我去看看他，别耽误了你们的正事儿。明儿我还来。”

    解下了围裙，项乐也跑到了面前：“大人，您怎么……”

    祝缨摆一摆手：“回来了？回去说吧。”

    “是。”

    项乐也是知道祝缨的脾气的，他倒也不怕，他在甘县也没有作威作福鱼肉百姓，那就不用怕。

    饶是如此，路上还要解释：“人手不足，有时做事不得不糙一些。此地又不认王法，有些习惯也不合。我只能分辨个对错，轻了重了，未必周全。”

    祝缨笑笑：“做得还不错。”

    项乐顿时高兴了，忍了忍，等进到县衙才说：“西卡家的那个小子，着实恼人，不过，看着倒有一点诚心。”

    “哦？”

    项乐也不知道要怎么跟祝缨解释，如果是以前，他会给祝缨一个“男人都懂”的心领神会的眼神，但祝缨她是个女的啊！

    想了一下，他说：“如果有这么对娘，我也不会觉得他是图谋不轨。就是……”

    祝缨看着他为难的表情，大概知道了他的意思，对方看着还行？

    项乐看祝缨的表情，也松了一口气：“不过，还要看青君，妨碍到青君、妨碍到大人的安排，也是不行的。西卡，如果能够兵不血刃，也未必不是一件好事。青君年纪也不小了，草草嫁了，恐怕不好，要门当户对，梧州头人的孩子，我看配不上她。青君也没有家人宗族，如果有一贤内助，她也能省些心，更能专心建功立业。”

    说着说着，项乐竟惆怅了起来，他想起来自己的妹妹，如果妹妹也能有个贤内助……

    祝缨道：“此事不急，过几日我往边境上瞧瞧去，见着了，再说。”,