“天儿越来越热了, 你这个时候出门太受罪啦。好容易都安稳下来了，非得自己去么？”张仙姑手上叠着衣服、嘴上嘀嘀咕咕。

    祝缨检查着自己的佩刀，说：“以后再派别人, 这一趟我得亲自去看一眼心里有个底才好。”

    张仙姑道：“听说，西卡、吉玛那边儿不太好相与哩，你安全不？”

    祝缨道：“青君、青叶会陪着我。”

    张仙姑肚里一盘算, 青君是个能打仗的，青叶呢，在花姐身边的日子不短，也能照顾人，心头才微微一松。又嘀咕道：“才在家住几天呐？哎，家里要是有事儿, 怎么办？”

    祝缨道：“赵苏他们留下，不碍的。”

    花姐走了进来，将手里的一大包仁丹放到桌上，说：“这是仁丹，你带上。”

    祝缨看了一眼，道：“这些少了, 我还要再带些人同去呢。我们装扮成商人，还要有脚夫、护卫, 这一包不够的。”

    花姐道：“知道, 他们那另有准备的，这是给你的。”

    “哦。”

    张仙姑把仁丹往包袱里一塞、夹在衣服中间, 长出了一口气：“可得什么时候才能回来呢？”

    祝缨道：“我这一趟走, 要四处转一转，在外头的日子会长些，不过秋收前我一定会回来的。”

    “这么久？！”张仙姑和花姐都吓了一跳, 祝缨出巡，从来没有花过这么长的时间。

    祝缨道：“当然啦，要办的事儿多着呢，且这一路又不比以往有人接送，去的都是生地方，自然会慢一些。又要买卖山货，走不快。”

    张仙姑的心又悬了起来：“那你可多带几个人，哎哟，不行，这也太……”

    花姐将张仙姑拥在怀里安慰：“她有数呢，这么大的家业，当家人就是辛苦的。等她这次回来了，以后就不会再这样往外跑了，是不是？小祝？”

    她边说边朝祝缨使眼色，祝缨道：“当然！最迟秋收，一切顺利，我兴许还早些回来呢。”

    张仙姑道：“你可早些回来呀！”

    “好。”

    这边安抚好了张仙姑，那一边，祝缨又要将梧州的事务——主要是山城——做好安排。祝缨召来刺史府与县衙诸官吏，让他们：“各司其职，如有意外，赵苏，你与大姐、项安商议。祝炼要是回来了，你先接待，他也有理事的经验，有事尽可托付给他，不要把他闲置了。朝廷万一有公文、信使来，就说我出去打猎了。若有急事，快马送信与我。若联系不上我，可请几位头人过来，共同议事。”

    众人都应命。

    她又召来了考试新选的二十个人，这二十人里，有山外来的，也有山里人，祝缨道：“你们都是精选出来的人才，当有所用。所谓‘得人’也要看各人擅长何事，我现将你们分往各处，先试着学办差使。等我回来，看你们各人所长，再为你们定职事。做事嘛，还是做着自己喜欢、顺手的更好。”

    二十个人也有在不得志的、也有出身有问题的、也有女子如蒋婉来的时候没打算自己考取个官吏做做的，又有以为考过了就能有官做的……凡此种种，心思各异。但祝缨既有安排，也还算能够接受，因此参差不齐地作揖道谢。

    祝缨道：“青叶，读吧。”

    祝青叶拿出两张纸来，上面写着各人的名字以及将要分派的职务，也有去帮项安的，也有去帮赵苏的，蒋婉一个安静姑娘就被分给了巫仁手下帮忙。祝青叶读完，将最后一行字也念了：“两个月后，不合式的，调换轮替。”

    二十个人答应得依旧不甚整齐。

    祝缨道：“一会儿让项安给你们安排住处，总住客馆里可不好。府里暂按照九品给你们发俸禄。”

    这回答应的声音大了一些。

    祝缨道：“项安，你先安排他们的住处。安顿好了，各自就找师傅历练去吧。散了吧。”

    众人轰然答应，项安带着二十个人去了——有家室的如蒋婉，就不好跟四娘这样的姑娘住一起。此外，诸人的贫富也不相同，也有孤身前来的，也有带着仆人的。都要一一安排妥当。如此一来，山里刺史府手上的空房子所剩就不多了，项安将此事记下，预备祝缨出巡回来之后，再向祝缨汇报，询问如何解决。

    祝缨则又特意叫来了小江，小江思忖，估计是要让自己也相帮照顾张仙姑。她与花姐相仿，花姐精力也渐不如年轻时，一个人恐怕也忙不过来，祝缨没有回来之前，小江就已主动帮了些小忙了，这一次，她猜也是差不多的。

    她连怎么回答都想好了，祝缨的第一个问题却是：“周娓现在如何？”

    小江一怔：“挺、挺好的呀？难得是个硬气的人。”

    祝缨道：“就怕太尖锐了，我走之后，你帮我多看着她，别让她把那些话都往外说，又或者看到个男子就要翻白眼。这些话，对她讲是没有用的，这是她的脾性，脾气本身没好也没坏，只是在现在不太合宜。”

    “为什么？”小江问道，“又何必人人都圆融呢？”

    祝缨道：“她有些非黑即白，硬气是好事，执拗多刺有时候也误事。她的刺又不是她自己造成的。有她在也能带一带不思进取的人，刺挠得太厉害了又容易为她招怨。你为她拿捏一个分寸。”

    小江想了一下，道：“好。”

    祝缨又与赵苏进行了一次长谈，将不能公开说的事与赵苏细谈。譬如如果朝廷有突发事件，要怎么办，山下有变故，又该怎么办等等。

    最后，祝缨让赵苏留意好的铁匠、铜匠，有无会翻模造范的匠人。

    赵苏问道：“您是要铸造兵器么？咱们的库存还够用，只是如今山外也不敢与咱们大笔交易。匠人更是管得严，只怕要慢慢寻访才好。”

    祝缨道：“不止，我要会铸钱的。”

    赵苏猛然记了起来，道：“不错！是该如此。只是这样的匠人也少，更难寻。”

    “不急，留意就是。”

    “是。”

    “我走之后，内紧外松。”

    “是。”

    最后，祝缨又到了侯五的住处。侯五近来话愈发地少了，以往与祝大是个酒友，喝完了酒吹个牛也很有滋味。祝大已死，祝缨竟是个女人，侯五也不知道要怎么应付这个荒谬的世界，既不知道，也就随波逐流了，连背后说人坏话的毛病都消失了。

    看到祝缨，侯五扶着拐杖站了起来：“大人！”

    祝缨抢上一步，请他坐下：“跟我还客气什么呢？我要出去转转，家里您多照看着。丹青我带走，其他几个留家里接着练兵。您给掌掌眼。”

    侯五沉默了一下，以老人特有的缓慢的语速说：“大人，要打仗了吧？”他是个多年混迹行伍的人，多少有些经验。这样轮训、练兵，是要花钱的，要说祝缨没点别计划，他是不信的。

    祝缨看了他一眼：“防备警戒而已。以前有朝廷作为威慑，咱们这些邻居还老实些。如今可就得靠自己啦，艺甘的余众、西卡、吉玛，哪个都不是省油的灯。”

    侯五道：“您说是就是吧，规矩我懂，上头定的事儿，我们下面的人不乱问。”

    祝缨道：“没什么不能问的，就是为了防备他们。你您多费心了，也别太累着，人比事重要。”

    侯五略有点局促地笑了：“老了，不中用了，一个老废物，有口饭吃就得。万没想到还能过上如今的好日子。”

    祝缨道：“以后都会很好的。”

    “哎~”

    ————

    祝缨一番嘱托之后，换上便服，带着胡师姐、路丹青等人与二十个府中随从，从山城出发，先往盐场转了一圈。盐场仍是孔雀在管，明珠、明月两个姑娘皮肤比之前黑了一点，见到祝缨都有点激动——能做事固然开心，盐场的生活其实有点枯燥。

    祝缨并不去仓库、盐田检查，而是说：“我来看看你们，再提一些盐走，我写条子。”

    孔雀忙说：“我这就去准备，您要多少？”

    祝缨道：“我要十担。”

    盐场这边的计量，一担就是一百二十斤，十担，一千两百斤盐，对盐场来说并不算多。孔雀也不问用途，准备了十担盐：“都是上好的精盐。”

    祝缨道：“不要这么好，有一担精盐就够了，其余都换成粗盐。”

    “诶？哦，好！”孔雀也不问缘由，反而请祝缨到仓库、盐田中去亲自查看。

    祝缨道：“你办事，我放心，还看什么？”

    孔雀仍然含笑请她去看，祝缨道：“也好。”料想孔雀这仓库必是准备得很好等她来检查的，到了一看果然如此，仓库里的盐一包一包码得整整齐齐，盐田里也堆着一座一座的小小盐山，太阳下反射着耀眼的光。

    祝缨夸赞道：“条理分明，很好。”

    孔雀道：“先前久未见您，心里没底，荒疏懈怠了。如今有了主心骨，再不能像以前那样混日子啦。”

    祝缨道：“好好干，以后好事多着呢。”

    孔雀见她脸上带着浅笑，觉得自己应该算是过关了，也可向苏鸣鸾有个交代了，大大地松了一口气。

    然而孔雀的消息送到阿苏县，苏鸣鸾派人迎候，却没有接到祝缨。苏鸣鸾不由有些奇怪：人去哪里了呢？

    苏喆道：“我去府里瞧瞧吧。”

    母女俩商议的时候，祝缨已经与祝青君会合了。她换上了蓝布衣服，号称是福禄县的商人，与祝青君手下的几十人一道，往西卡家的地方行去。

    路丹青、祝青叶与祝青君见了面，抱在一起又是笑又是拍后背，显得很是亲昵。路丹青问道：“姥，咱们这可不像是去打猎呀！”

    祝缨道：“是吗？”

    路丹青道：“嗯！”

    又带了盐，又带了一些山城作坊出产的糖、小手艺玩具儿，还从山城顺捎了一些阿苏家产的茶砖。又说要打猎，还号称商人，怎么看都是有文章的。而且，这一行还带了许多纸张文具，这是不对的！山中无文字，这东西的用处实在不大！纸、笔之类，也有图画的需求，但量不会大。

    路丹青自家就是头人，如果不学习官话、文字，纸笔类的作用可能就是画个花样子之类。用量很少。

    祝青君勾着她的脖子说：“你跟我走吧，走走就知道了！”

    整个甘县祝青君都非常的熟悉，由她引路，一行人走得颇为顺利。在离西卡很近的地方，祝青君也与手下人都换了蓝黑的粗布衣服，将头发缠起来，变成了再寻常不过的山中商队。

    路丹青问道：“不见见项二郎么？”

    祝缨摇摇头：“不必，咱们打猎来的。”

    路丹青有些困惑，因为深山之中，即使是地头蛇也很难立即精准地找到某一个人。而深山其实是很危险的，不提前与项乐联络，万一遇到什么事，现求救都找不着人来救。

    还是祝青君将她勾到一边，如此这般一说。路丹青兴奋了起来：“要打了？！早说嘛！我们寨子里也有跑商的，他们跑得比别业那儿的商人远。别业集市那儿，与山外人交易得多。我们寨子里，与山里山外都有交易呢。我还能找到那几家的本族人……”

    祝青君道：“不宜宣扬，不然，对方就有准备啦。”

    “自己人……唉，我阿爸是喜欢四处嚷嚷显威风，确实该瞒他。”

    祝青君摇了摇头，严肃地问道：“你想要你阿爸也参与进来吗？还像上次打艺甘家一样？用他的兵？再从他手里领赏？”

    路丹青道：“他……我……”

    “你可想好了。你与我不同，我的命是姥救的，我只管听姥的号令行事，姥自不会亏待我。你与小妹也不同，小妹家将来都是她的。你呢？别到最后鞠躬尽瘁却只得片瓦容身，不上不下、不高不低地混着，连我的下场都不如。”

    祝青君所言，是路丹青这些日子来早在心里想过无数遍的，而就对之策，她也想了许多。她直直地看进祝青君的眼睛，说：“这可干系到我的身家性命，我能信任你吗？”

    “当然。”

    路丹青道：“我想一直跟着姥，可是在姥面前的不止有我，也不止有你。府里什么人都有，山外来的，各家当不了头人的孩子，一直跟着姥的随从……比在寨子好的是有姥主持。可是我也不太敢全信别的人。你是哪一拨的？”

    “我是姥这一边的，与其他人并不相干。你呢？”祝青君反问。

    路丹青道：“没有姥，我可什么也不是！好吧！就这样！”

    说完，她走到了祝缨面前，当地一跪：“姥！请姥收留我！”

    祝缨道：“你不是一直在我身边吗？”

    路丹青仰面道：“我，以后怕是回不去阿爸的寨子了，您得给我一个容身之地。”

    她这话说得大胆，祝缨却没有生气，她扶起了路丹青，问祝青君：“你们说了什么？怎么这般激烈？”

    路丹青道：“姥既然带上了我而不是别人，就是对我没有疑心，我该回报您的信任。”

    祝缨道：“不是我没有疑心，而是你没有退路。我的这条路可不好走，但好在是条路，愿不愿意跟我走？”

    路丹青跪下三叩道：“我愿意的！”

    祝缨再次将她扶起，道：“咱们这趟，回去也要保密，我们就是打猎去的。”

    “是。”

    “对谁都不能讲，包括小妹。”

    “是。”路丹青答应完了，脸上才又显出一点犹豫来。

    祝缨道：“别让她们为难了。”

    “是。”

    “走吧。”

    ——————————

    她们一行人走得不快也不慢，带的都是紧俏货，尤其是盐和糖，其次是茶叶，又有些绣花针绒线丝绸之类利润也很丰厚。

    她们一边走，一边绘制着地图，记述山川地理、标出矿产位置、山脉走向、山林道路等等。祝缨每到一处，就与寨中老人聊天，天气炎热，便从天气聊起，询问当地四季气候，冬天有多冷，暴雨阻断道路是什么时节，河水暴涨时最远能涨到哪里……

    如此转了两个月，才将“西卡家”转了个囫轮个儿，“西卡家”实则是“西卡族”，其下竟有七家大头人。

    祝青君非常的小心，因为离甘县最近的那一家，有一个死盯着她的讨厌鬼，因此她改换了男装，将脸涂黑，装了七天的哑巴车夫。

    祝缨与路丹青常得头人的招见，祝缨每次都背着弓箭、佩着刀。也有不介意的头人，只要看一些丝绸珠宝。

    也有看到她的刀箭好，出言询问的。

    祝缨看这个头人身材是难得的魁梧，络腮胡子，声如洪钟，知道他也不好对付。便不废话，上了弦，引弓发箭，直直将箭射入远处的旗杆上。旗杆有十余丈远，祝缨连发三箭，三枝箭在木杆上排成了一列。

    头人喝了一声彩！又问刀。

    祝缨抽出长刀，空中一划将挂着的帘子切下半截来！

    头人道：“这可还不够。我还要试一试。”吩咐带一个奴隶上来。祝缨脸色微变，头人面不改色，指着奴隶对祝缨道：“用他试一试吧！”

    路丹青皱了皱眉，道：“这不好吧？”头人家的孩子，这种事儿她见过，却也知道祝缨不喜欢，因此抢先出声了。

    头人道：“这是我的，不会叫你赔的。”

    祝缨道：“沾血不好清冼，容易伤刀。换一样吧。”说着，出手如电，将椅子的扶手劈了下来！

    头人摸着下巴，道：“看着是好刀，你要什么来换？”

    祝缨道：“只此一件，我还需要防身。我这次只是带些货来探一探路，您要是真心想要，我下次来时多带几件过来——要付定金的。”

    头人本要发作，听说还有其他，又见她是个做生意的样子，便说：“好吧。你有多少？”

    “您要多少？”

    两人一番讨价还价，头人要十张弓、十把长刀，祝缨不客气地收了他的订金。路丹青一直低着头，不敢看祝缨的脸色。

    离开西卡族的时候，她们所携货物已然出清了大半，头人还有些惋惜地问祝缨：“你的货我都留下来，照你与吉玛家交易的价给你金子，如何？”

    祝缨道：“我是探路的，不带些货，他们不当我是买卖人，当我是什么匪类，路就不好走啦。您要什么，要多少？我都记下来。下次一定。”

    头人这回却不肯付定金了，说了要盐、又说要很多糖，他对纸张之类并不感兴趣。却又友情奉送了一个信息：“你这个‘纸’，番人有时候会用，不如卖给他们去。”

    “番人与您也有交易？”

    头人道：“对呀。”

    祝缨又询问番人的情况，是不是商人、有多少、频率如何之类。头人忽然不高兴了起来，道：“我到哪里知道去？你的东西又不卖我！”

    祝缨也不尴尬，从容向他告辞而去。

    很快，她们就离开了西卡族的地界，到了吉玛族。吉玛族也分几家，他们与西卡、西番都很近，天气也比其他地方凉爽一点。

    祝缨站在半山腰，看向山下一片平原，道：“这里三面环山，一面临水，竟然有这么大一片好地方！可算让我找着了！”

    祝青叶好奇地问：“找什么？”

    “一片好地方！”祝缨说，“快，图呢？标记下来这里！”

    祝青叶取了图来，祝缨随手勾了两笔，在上面画了个方框：“以后当在这里另建一座新城。”,