被祝青君捉住的商人缩作一团, 祝青君将刀架在他的胳膊上将人拖进了房里，商人三魂七魄已从天灵盖上冒了一半，将那个想谋取些头人赏赐的同伴全家祖宗在心里问候了一遍——只不敢开口, 就怕一开口就被灭口。

    好在祝缨等人此时还没到山穷水尽，祝缨将他的下巴一卸，扯了条抹布将他的嘴巴塞了。祝青君配合地对青叶道：“拿绳子来。”

    祝青叶见此情形也不多问, 抽了条捆货的麻绳将这商人捆了个结实，才问：“姥，这是？”

    祝缨道：“暴露行踪了，咱们要赶紧撤。他们人呢？”

    原本就准备要走了的，人倒是都在客栈里，祝缨抬手给商人脑袋上来了一下, 将此人敲昏, 再安排所有人：“丢弃掉笨重的行走，只要随身衣服和马匹，舆图也带上，带些金钱。别的都不要了！走！”

    祝青叶有些心疼，道：“姥, 咱们的药丸也带些，回家路上万一要吃。”

    “行，快！”

    各人马上行动了起来，他们的行李本就所剩不多了, 祝缨与青君带上了舆图，一行人各背一个随身小包袱，跳墙到了房后，找到马厩、开了后门，从屋后的小巷中撤离。

    客栈前门, 另一个商人对一个头目模样的壮年男子说：“他们就在这里，我们亲眼看到的，我的兄弟在这里盯着他们。”

    “你兄弟呢？”

    这人小心地叫了几声，没听到回应，觉得有点不妙，又大声叫他兄弟的名字，依旧没有回应。壮年男子不耐烦了，揪过了店主问道：“有没有一队从东南边过来的商人？”

    店主道：“有好几个呢，你找哪个？”

    壮年男子擂了店主一拳：“少废话！”商人旁补充地说了相貌，又问自己兄弟。店主还没回答，一个帮忙的伙计说话了：“是不是住在那边独院里的？”

    “对对。”

    “他们进院子去了。”

    壮年男子扒开众人，抢先跑了过去，商人也忙跟着追去，店主怕他们砸坏东西，也拨腿跑，一边跑一边揪着伙计骂：“你又看到什么了？就你长眼了！”

    一行人跑到院子前，发现门从里面被插上了，店主出声叫了几声，没人应，拍门，还是没人搭理。壮年男子提开他，一脚踹开了门！

    一行人一涌而入，里面安静极了，从院子进屋，只见妆台上的匣子打开着，簪梳都在，桌上的茶杯里还有喝到一半的茶、几包打开的本地的小零食。床上的被子叠得好好的，床单仍然留有坐下的痕迹。

    就像是所有人在正常生活，却突然之间都消失了一样。让人心里有些发毛。

    突然，一口箱子里发出咚咚的声音，把人吓了一大跳！壮年男子抽出刀，小心地走过去，一刀劈开铜锁，挑开箱盖，看到里面是个捆起来的人！

    商人踮起脚瞄过去，突然惊叫：“兄弟！”

    壮年男子扯出箱中人，拨了抹布：“人呢？”

    “不、不、不知道，跑、跑、跑了！”

    壮年男子气得将他又扔回了箱子里！又扯过了店主，问还有没有别的路。

    店主也吓着了，哆嗦着说：“没、没有了！”

    壮年男子只得拖着两人商人疾风一般又卷回了头人的大屋，头人一挑眉：“是吗？”一旁一个胖胖的绸衣男人说：“看来是她了，如果不是，跑什么？”

    头人道：“快！搜！追！”

    点起兵士护卫，一面在城中大搜，一面出城寻找。这一片地势平坦，不太有好躲藏的地方。只要一路往南搜索，发现逃跑的人还是比较容易的，至少比钻进山里的人好搜捕。头人的卫士们捉拿逃跑的奴隶经验异常的丰富，就算让祝缨逃出了大寨，也很难逃远。

    壮年男子叫上人手，提刀出门，从屋子后面又转出了一个俊俏的年轻女子来，她快步走到了房里。头人看到她，微微一笑：“你来啦？”

    年轻女子却笑不出来，直截了当地问道：“听说，我的仇人来了？”

    头人道：“两个跑商的人认出了她来，黑头去抓的时候她已经跑了，我让黑头继续追穷她去了！”

    年轻女子眼睛瞪得大大的，整双眼睛都开始眨红：“我嫁给你，是因为你答应了为我阿爸阿哥报仇！以前，你说离得远，很难！现在人已经到了这里，总不会再难了吧？你要不答应我，咱们的事就算完，我也不给你做老婆，我嫁一个能为了报仇的好男儿去！”

    头人从座位上猛地站了起来，胖男子识趣地离开，头人自去哄妻子。

    好一阵儿，两人开始正常的说话，年轻女子道：“我要用她的头祭祀我阿爸。”

    “行。”头人一口答应。

    然而，等到第三天，壮年男子回来，却是一个人也没抓到！

    祝缨消失了！

    年轻女子这几天夜不能寐，闻说壮年男子回来匆匆赶来，没见到有任何一点收拾，不由大失所望：“难道你要用她向她的家人索要金子吗？”

    头人原本是有这个打算的，也是这么对壮年男子吩咐的，人带过来，先派商人捎信敲诈一笔赎金，再看后效。

    “他们没抓到人！”头人委屈地说。

    年轻女子掉下眼泪来，可怜又可爱的样子，她轻轻地别过头，捂着嘴跑掉了。

    头人生气地问：“黑头，你认真找了吗？”

    黑头冤枉极了：“我们追出了一天一夜，路过的寨子都去过了！地上也没有痕迹，不知道他们去哪里了。”

    “还能长了翅膀吗？”

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    翅膀是没有的。

    祝缨一行人都骑马，出了客栈就上马往外城外赶，沿途带翻了好几个摊子，背着一路的骂声出了寨子。

    祝青君道：“动静有些大，就怕追兵马上就要来了，我带人断后，姥带他们先回。咱们在前面那个门前挂了三个尸首的寨子那儿碰头。”

    路丹青道：“还是我来吧！你要保护姥！”

    “我来！”祝青君说。

    路丹青冷静地道：“有追兵，必须有人殿后。姥一身干系到梧州的安宁，不容有失！咱们这些人里，数你最强，当然是你护送姥回家。”

    祝青君摇头道：“这一队人里没有笨蛋也没有废物，但是在一个只走了一遍的陌生地方能够准备认路的，我只相信姥和我自己。你认路也不行！如果要分兵，必须是我与姥各领一队，不能让姥殿后，只能是我！我殿后，还能带人找回去。这是最好的安排！别耽误了！这些兵都是我带来的，你还使不动呢！”

    “别吵了！咱们不回家。”祝缨说。

    “诶？”

    祝缨抬起马鞭往西北一指，笑道：“咱们先往西番的方向去！”

    祝青君道：“那往那儿，咱们就没有向导啦！”

    祝缨道：“没关系，方向对就可以了。走！”

    说着，率先调转马头，绕了一个大弧，再往西番的方向奔驰而去。

    到了晚间，他们才在一处山间小屋里住下，这处屋子不大，看起来像是山间猎人留下的，她们将里面略作收拾、安排了岗哨，又寻找水源、顺手打了点野味。点起火来，才有心说话。

    祝青君招呼来了叔姪二人，问道：“再往前，你们还听说过什么路途么？”

    叔姪二人道：“没有了，只知道他们有贸易。对了，吉玛人不比花帕人，他们有些凶的，西卡其实也凶一点。”

    祝缨道：“这是自然，不凶，怎么能在西番手里活下来？咱们只去看一看，还要赶秋收回去呢，不会多停留的。路也好找，我在那大寨里不但听到奇霞话，也听到西番话，既然如此，就是有路可通。等到咱们看过了，这边儿搜捕的劲头也过了，咱们再折返就是。”她说着安抚祝青君的话。

    阿苏家与西番的渊源还要追溯到她在京城的时候，两家之间关于茶的交易她在其中也出力不少。阿苏家的茶砖对西番而言是一个不错的补充。不过从梧州到到西番的路途又难又险，走这条路的时候不太多。

    更多的时候，是梧州商队能过大船经驿路将茶砖等物经京城等处中转，运到榷场附近。双方的交易也有公开的，也有暗中走私的。这条路虽然远、耗时长，胜在运载量大、更安全。

    祝青君反对道：“夜长梦多，且无给养。此处有商人偶遇，焉知番人边镇没人认得您呢？您可是与他们打过交道的！”

    路丹青等人都紧张了起来，祝青君道：“何况，本来也没打算必要去西番的，越走越远可不太好。不如咱们再西北走一段就折返！”

    祝缨道：“咱们改装就是。一旦有变故，这些邻居也是很重要的人。番人，在这一片，也是算是大国了。不能不防，不可不探。至少要看一看万一他们想插手，多久能赶到。”

    大家讨论了一阵儿，祝青君还是拗不过祝缨，只得说：“那每天都要照顾好马匹，到了前面，如果有卖马的，就多买几匹备用，情势不妙就不要留恋，跑回来！”

    “好。”

    她们休息一夜，再次启程。先往西番的方向去，一路上果然没有追兵，她们还照着之前行事。行不三日，平原消失了，取而代之的还是山。此时已经有些冷了，往山里要再行两日才是西番的地方。

    她们在附近买了替换的马，一人双马，开始折返。并不沿原路返回，而是又划一个弧，避开了之前走过的寨子。这一路又发现了一些之前不曾听说的寨子和小路，也算有收获了。

    因为身上还金子、有药，一路食宿尚可支应，只是抵达甘县的时候，人人都瘦了一圈，连祝缨都黑了一层。

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    祝青君素来识途，早早就识出地形，却在站到甘县的新路上、所有人都欢呼起来的那一刹那了才对祝缨道：“姥，咱们到家了！”

    梧州的路与梧州境外的路有明显的不同，它比外面的官道要窄、略显不平一点，却比山中其他地方强太多。远行的人低头看看脚下，就能看出来自己身在何处了。

    一行人的衣服已显单薄破旧，祝青君不敢放松，依旧提刀护卫在祝缨左右。又要派人去通知项乐来迎接。

    祝缨道：“不必了，咱们直接找他去。”又看了看四下，田里已经一片金黄，远远散着些人在收获了。

    一行人疾驰到了甘县城外，沿途偶尔有人抬头紧张地看一看这一队奇怪的旅人，还有人大叫：“有刀，西卡！”

    都由祝青君出面化解。

    一路的动静，让项乐提前知道了祝缨的到来，他眼窝深陷，在椅子上瘫了一下，旋即站了起来：“走！迎接去！”

    两边的人看起来情况都不太妙，项乐道：“您可算回来了！”

    祝缨先问：“你怎么这样？”

    项乐哽咽道：“没有您的消息，心里急。”他跟随祝缨多年，听说祝缨出去打猎都觉得奇怪！看看梧州这情况，就说甘县吧，西卡家还闹着呢！祝缨会不管边境安宁跑出去打猎几个月不回家？

    这不像她！

    一定是有什么事。

    几个月不见，他有点慌。

    祝缨张口就来：“我打猎，看到一头白色的鹿，身上有五色的斑点，为了追它迷失了方向，是青君找到了我们。”

    项乐张了张口：“白鹿？五色的斑点？”

    “对吧，可惜了，追着它到了一座大山前，让它飞上天了。等我回过神儿来，跑得太远了，这才找路回来的。”

    项乐惊愕地道：“那这又是什么征兆呢？”

    祝缨道：“全须全尾地回来，总不会是凶兆。”

    项乐略略放心，也笑了出来：“是！您说的都对。对了，阿炼回来了！”

    “哦？”

    一行人一面进县城一面听项乐介绍情况，祝缨“游猎”出行后不久，祝炼就结束了自己在外面的“游宦”生涯，回到了梧州，目前正在别业里帮赵苏的忙。自从有了他，赵苏也能腾出手来做更多的事情了。

    之前取中的二十人也渐渐上手，上个月还给甘县派来四个人帮忙。

    项乐道：“有了他们，甘县的档案卷宗也更像样子了。识字碑也立起来了，学校也算有正经老师了。”甘县土著几乎无人识字，档案都是新建，后续的维护也得要读书人。

    祝缨道：“很好。”

    项乐也不敢留她在甘县长住，祝缨一回来，他先请祝缨洗沐安顿，然后就派人报信去了别业。第三天，祝缨正在营里教人射箭，赵苏就亲自过来接她了！

    赵苏的心一直提着，直到见到了祝缨本人，才念了一声佛：“可算回来了！以后可不敢轻易出远门了！”

    祝缨好笑地问：“有这么吓人么？”

    赵苏当时没有回答，待到启程时，在路上才告诉祝缨：“阿炼回来了，见不到您很担心。阿婆与姑姑也是数着日子。这倒还罢了，几个头人也问起，要不是小妹是我表妹，我也难招架。顾翁那儿又转来一封书信，游宦的南人们说——敛翼待时只怕日子难熬，熬不住。都要回音。这些都是我不敢擅作主张的。”

    祝缨一一记在了心里，又问：“家里还好？”

    “很好，阿炼担心梧州的情形，又带回来一些工匠，有铁匠，都安顿下来了。”

    “不错嘛。”

    “铸范的匠人也在找，寻到了两个，看着手艺不太好。要么咱们让他们练手，要么就得另找人。这门手艺人不好找。市面上私铸的钱，那工艺，您是知道的，不讲究。好钱也没人私铸。手艺好的，在朝廷手上。”

    造□□就是为了赚钱，谁会上好工艺？偏偏现在他们需要工艺好的。

    祝缨道：“现在先不急。”

    “您此行，收获颇丰？”

    祝缨微笑道：“还好，这一片地方，比我想象中的要大得多。好好经营，咱们腾挪的地方是足够了。”

    赵苏大喜：“太好了！”

    两人一路说笑，一路到了别业。

    与往常一样，还没到山城她们就被认出来了！一路被问着好到了山城，半路又遇到了苏晟出来迎接，他笑吟吟的：“您回来啦！瘦了！一定要与林风的媳妇一起吃，能吃胖！”

    “他媳妇怎么了？”

    “嘿嘿！”

    赵苏低声解释：“林风要做父亲了。他的娘子每日进补。”

    “哦！”

    进城门走到一半，路上遇到张仙姑出了刺史府跑出来等她，身是花姐、祁娘子、祝炼等人等人。祝缨多看了祝炼一眼，只见他已经蓄了须，是个威严模样了，笑着点了点头。祝炼的旁边竟是顾翁！祝缨也对他点了点头。

    然后跳下马来，走到了张仙姑的身边：“怎么还出来了呢？”

    张仙姑上了年纪，脾气好了许多，没有一见面就打熊孩子，而是问：“哎哟，可算回来了！走得这样久！”

    顾翁附和着说：“是哩！我们也跟着担心！不知道大人去了哪里，遇到了什么样的事，竟离家这么长时间。想帮着寻找，又不得其法。”

    祝缨道：“原是一时手痒，不想遇到一件奇事——被一头白色的鹿引得越走越远……”她把对项乐说的鬼话又说了一遍。

    张仙姑吃惊地问道：“一头鹿引的你？还是白色的？”

    “对啊，老大一对角！脑袋后面一圈儿金光！”

    张仙姑信以为真，对花姐道：“那得画张画儿，供一供，谢它保佑老三出入平安。”

    花姐道：“干娘说的是！我找学校里画画儿最好的学生来画！”

    路丹青一路跟着，此时见祝缨言笑晏晏，不由有些恍惚，怀疑自己真的跟着祝缨见过了那么样的一头白鹿。,