赵苏径自走出了书房, 稍顿了一下，往苏喆住的方向看了一眼，抬脚先回自己的签押房, 写了封短笺，唤过一个心腹给苏鸣鸾送信：“你再带上一个人，你们俩一道去舅舅家, 把信送到小妹手上。”

    心腹接了信，道：“我带小五子去。”

    “去吧。”

    赵苏靠在椅背上略一想, 起身却先去找项渔。

    梧州的刺史府与县衙都在一处, 找人方便, 赵苏边走边想：确实该建一座新城分设衙司。

    项渔正在房里擦脸, 一个仆人在给他理衣裳, 赵苏道：“这是怎么了？这么狼狈。”

    项渔放下手巾, 对赵苏苦笑道：“溺水的人攀不上渡船，胡乱抓着根救命稻草, 稻草没折就算命大啦。这些人也真是，拎不清。偏在这个时候给姥惹事，纵要生事, 好歹等咱们此间事了呀。”

    赵苏道：“唔, 还算明白，我也就放心了。”

    “瞧您说的，明不明白的我不敢自夸, 可跟谁更亲近我懂啊！哪有为了他们倒把咱们填进去的道理？”

    “派人护送信使下山了吗？家里有没有信来帮忙讨情？姥现今忙着大事，这些小事咱们就要为她想得仔细些。”

    项渔道：“哎哟！我叫人备脚力干粮盘缠给他了, 没派人。”

    赵苏道：“不仔细！城里并没有禁绝商旅，学校里还有山外的学生等，设若胡说八道逢人哭诉, 岂不又是一件麻烦事？纵能处置得了，也费时费力。”

    项渔道：“我这就安排人去办。”

    赵苏点头，道：“我去城里转转。”

    “我安排好了也去。”

    二人分头行事，信使肩负着使命，倒没有停留。但是城中已经有了一点点关于“有人哭着来叫救命”的小道消息传出，项渔被福禄县长住山城的人小心地询问情况，项渔道：“这么多年了，他们还是一惊一乍的，没有什么大事儿，碍不着咱们过活。”

    老乡们将信将疑，但看他说话的样子也不慌张，心中又有一点不安，又想请他留下吃饭。

    赵苏先去学校见花姐。花姐正在准备卷子——先前派出了一批学生出去干活，得接着招新的。

    江珍、江宝两个平时虽然淘气，此时也一板一眼地帮着整理、数份数，五份一卷、细纸绳扎好、放到一边、数下一个五份。

    花姐听说赵苏到来有些诧异：“他来干嘛？”

    江珍小声说：“一定有鬼。”

    江宝也小小声说：“赵大人自己就很鬼。”

    花姐手中的纸卷在二人头上一人敲了一下：“干活！”擦擦手，走出去相迎。

    赵苏抢上两步：“姑姑。”扶着花姐的手臂，将事情慢慢说了。

    花姐道：“倒是没有来过。不过山下的情形你也知道，几辈子的姻亲，捎个口信过来，咱也拦不住人家担心。这些孩子倒也还信任我，有人问起，我只说，为他们打听打听。离得这么远，消息不确切也是有的。只有清楚了事情才好应付。”

    “好，多谢姑姑。那……”

    两人正嘀咕着，祝青叶来了，赵苏与花姐都笑了：“就知道！”

    祝缨从来都令人放心，三人碰面，祝青叶果然带来了安抚进山学生的话。女学生，心思细腻，很难不为家中担忧。祝缨的意思，不做任何许诺，这群人算是废了一半儿了，她可没打算一直跟在后面收拾烂摊子。

    花姐道：“好吧，我就说，我去打听打听，让她们且安心上学。学的东西都是自己的。”

    赵苏道：“我再到外面看看。”

    他怕项渔年轻脸嫩，再聪明也会被人怀疑。到了集市一看，秩序没有乱，一问，项渔被两个福禄县的人请到茶楼喝茶去了。

    赵苏到了茶楼，随从问到了项渔在楼上包间，主仆二人到了楼上，正遇到两个中年人向项渔打听：“不是大事儿不会惊动大人的，我这心里实在不安。”

    赵苏一个眼色，随从上前敲门，里面的人不太客气地问：“谁？”

    赵苏道：“我！”

    项渔起身开的门，赵苏更加不客气地进了包厢，扫了一眼，里面的人都跳了起来，垂手站立。赵苏问道：“春耕的种子耕牛数目还未核完，你倒好躲懒，怎么了？”项渔道：“非要打听，怕山下有事儿。”

    赵苏道：“能有什么大事？真有事儿，顾翁不会亲自过来？他又不是找不到姥的府门。”

    眼见得两个中年人神情轻松了下来，项渔有些佩服赵苏，又有些懊恼：这理由我应该能够想到的，怎么就没有想着呢？

    赵苏把他给领了出来，回到府里就押着他核算耕牛的情况——打仗，即使就地取食，仍然需要供应一部分其他的物资，因此征用了一部分的牲口，耕牛、耕马的使用就更考验调度，也因此春耕最后一点收尾被拖慢了，赵苏并非故诌的借口。

    那一边，苏喆在府里好好休息了一晚，早上起来跟着听了个会，有些羡慕梧州的紧张与效率。在祝缨面前做事，忙碌又省心，做的每件事都能看到成果。

    开完了会，苏喆无事可做，很自然地跟在祝缨身边进了签押房，祝缨也没拦她，她就在祝缨身边站着。祝缨先批一些公文，她就给磨墨，祝缨批完了公文，问了一句：“今天的邸报呢？”

    祝青叶道：“奇怪，没有送来。我去问问，不应该呀。”

    苏喆好奇地看着她的背影，心道：这又是怎么一回事？

    祝青叶很快回来，道：“太奇怪了，没有邸报。”

    “查！”

    “是。”

    祝缨也不与苏喆再说别的，公务办完了，就带着苏喆到演武场里放松放松。这一天波澜不惊地过去了，晚饭之后，祝青叶来报：“沿途驿站都问遍了，没有邸报经过。”

    “明天一早，邸报要是还没到，就派人先去山外打探——悄悄地去。”

    “是。”

    到得次日，邸报仍然没到，祝缨派了两路人马，一路继续沿驿站相迎，一路顺着福禄、吉远的路线去打听。

    这天晚上，迎驿马的没有收获，去吉远府的也未及赶回。又过一日，才有消息传来——吉远府邸报如常，他们还带来了这几天的邸报抄本。

    祝缨先看邸报，却见上面写着吉远府的顶头上司换人了，换的是一个祝缨的熟人——之前做盐州刺史的江政。江政此时显然还没到，他的治所也不在吉远府。

    看完了邸报，苏鸣鸾又到。

    祝缨命将她带到花厅里，连苏喆也不叫上。

    ——————

    花厅里，苏鸣鸾有些紧张。

    这种情绪已经很少出现在她的身上了，此时此刻却无端地冒了出来。

    祝缨道：“坐。”

    苏鸣鸾深吸一口气，在下手坐了，才坐下，喝了一口茶，放下茶盅，祝缨就说了一句：“怎么想的。”

    闲聊的语气，甚至带了点轻松，苏鸣鸾却不敢怠慢。赵苏到底是她亲表哥，不但说了苏喆一顿，短信中也点了表妹几句。

    苏鸣鸾口中有点苦，轻声道：“想得脑子都疼了。”

    “你不笨，”祝缨说，“我很喜欢你们的聪明，喜欢你们有自己的想法。你、你们、青君、丹青、小江、周娓她们，连项安、巫仁也都不是人云亦云的傻瓜。这样很好，我也能有人说说话，太无趣的人，说不通，我也就不说了，怪无聊的。”

    苏鸣鸾道：“我不过是个庸人，汲汲营营，忙碌半生。今天早上对着镜子，我不惊讶自己有了白头发，却伤心自己竟然没了勇气。我只有这一个孩子，我……”

    祝缨道：“很多事情，你坐在那个位子上，不用别人提醒你就全懂了。你的家事，我就不多说了。因为是对你们、对你，我把话说清楚，虽然现在是仓促迎敌，但我意已决，是必要西进的。小妹同我讲，愿意加入。”

    “是，我也是这么想的。”

    祝缨却说：“我没有答应她。”

    “我们是真心的。”

    “出力了就要给好处，还像以前那样分，我不能给，就只好咬着牙自己去做也不能再劳动别人了。你大哥的寨子，听你的吗？东一块、西一块，鸡零狗碎。每个人都有自己的愿望，我也不例外，我不希望我的愿望为别人的愿望让路。我出将入相、权衡天下，不会以一座山城为满足。

    我有大姐、有小江、有你、有小妹，我还要更多！我们不应该成为珍奇的怪物。”

    苏鸣鸾沉默了。

    祝缨道：“我说过的话，永远算数，你阿爸要你们兄妹和睦相处，我答应了保全他们，这话没错。我也曾与五县盟誓，当初答应的，我也都会遵守。至于其他的代价，我付不出了。咱们相识二十年，一向和谐，我不希望发生遗憾的事情。

    我回来梧州，大家还接纳我，这份情意我记着。无论贸易、农桑，我都继续扶持大家。

    我把他们的次子、幼子、女儿带走，免得他们发生内斗。朝廷如果无礼，我会回继续回护，这是我作为朋友能够为他们做的最好的事情了。

    再多，就超过了。”

    苏鸣鸾道：“那……出了力，能分到什么呢？”

    祝缨微笑道：“你出什么？”

    苏鸣鸾轻声道：“山雀家那位已经老了，没有精力再参与了，我舅舅他们，不告诉他，他们发现的时候天都亮了。塔朗家或许会有些念想，我愿意与您一同向他说明利害。只要府里的力量强大，他们以后只有老实的份儿，不老实也能打得老实。

    我所忧虑的，是您的志向将来如何延续？难道要让朝廷再任命一个生人过来？还是您已经为我们准备了一位少君？

    如果有那样的一个人，请及早让我们认识她。不认识，是很难立威的。没有威严，就不能让人信服。

    如果没有，也请尽早考虑。

    只要您的志向能够延续、我的子孙能够与您的志向相伴，我没有什么不能够付出的。”

    祝缨道：“阿苏县也有学校，学生里你指定的头儿，就一定会能够稳拔头筹吗？相处一段时间之后，是不是还是自然会出现众人都信服的人？”

    “是什么样的人才能进这个‘学校’？进来之后是争竞？科考？还是？”

    祝缨道：“都有。也不是一次考试就会定下的，我选人，必要前后思量，管叫她有功劳、有本事、能服众、守信诺、为人坚毅。”

    苏鸣鸾起身拜道：“我愿意！”

    祝缨扶起了她，道：“那以后可要辛苦了。”

    苏鸣鸾笑笑：“那也没什么。”

    “吃饭去吧。”

    苏鸣鸾道：“也不太饿，先说正事为好。您要我出多少人？多少力？”

    祝缨笑道：“让小妹先带五百人吧，待遇一样。”

    “好！”

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    刺史府在路丹青等人出征之后的第一次宴席，人很齐，祝缨要给苏鸣鸾做脸，不但赵苏一家来了，二江也把女儿带来了，此外又有阿扑、项渟等少年，席间颇为热闹。

    苏喆脸上也带了轻松的笑，母女俩想是已经谈过了。苏鸣鸾带着淡淡的笑，与祁娘子聊天，又问起林风的妻子，祁娘子道：“她有了身子，今天不大舒服，才吃了剂药睡下了。”

    祁娘子一向对正事不感兴趣，说到孕妇就要多说几句家长里短，苏鸣鸾也没有丝毫的不耐，江珍江宝却不大爱听这个，早与阿扑等人离席玩耍去了。

    宴会过后，母女俩回房休息，又是一番长谈。苏鸣鸾要女儿随她回家，选兵，然后加入。

    苏喆欣然同意！

    回到大寨，苏鸣鸾并没有隐瞒此事，反而大张旗鼓。这番举动引起了寨中长老、兄弟们的注意，苏鸣鸾每次出兵都有获益，也会给亲近的人带来厚利，尤其是兄弟们。兄弟们年纪渐长，子孙愈多，都有心参与。一则看着阿苏大寨与独苗苏喆，不免有些“帮忙”的想法，二则看到自己的儿孙太多，也有另寻他法安置的意思。

    这也是苏鸣鸾最初设想，希望能够有更多的地方“安置”侄子、侄孙的一大原因。她的血脉单薄，所以，还是把这些旁枝打发得远些为好。

    既打发不得……

    苏鸣鸾叹了口气，对兄弟侄子们说：“这一回可没那么容易，去的都是没去过的地方，交手的都是没遇到过的凶人。会死人，死很多的人！如果你们死了，我会很难过，死去的阿爸、阿妈也会埋怨我的。还是不要了。”

    不参与，就很难分得好处，排序会靠后，这是他们不愿意的。

    大屋里吵作一团，苏鸣鸾大声说：“不是我拦你们的好事。是这次不比以往，是大仗，姥那里行军，用的是官府的军法，做不好，行军令，是要砍头的。”

    苏飞虎道：“这个我们知道！”苏晟回家说过了的。

    苏鸣鸾只得说：“那咱们发誓，我同意了你们去，如果有了伤亡，不要怪我。”

    “当然！”他们说。

    苏鸣鸾道：“还有，不能都去，各家选武艺最好的人，既能立功，也能给咱们家长脸，更能活着回来。”

    这就让人不开心了，苏鸣鸾拍板：“就这么定了！本事不够的，不许去！”

    她的兄弟们都捋须点头，苏鸣鸾道：“还有，要听小妹的。要不听，我就不带了。”

    应有之意嘛！先跟着去，到了地方听不听的，看情况。

    他们请来了大巫，一家子宰牛杀马起誓，挑选人马，由苏喆带着先去山城听候调遣。

    另一边，祝缨也命金羽再收拾出一处营房来，好安置这一部分兵马——来了也得先操练一下，才能上阵。不为别的，苏喆不能因为兵马纪律不好折在阵前。

    金羽带着自己本部的兵马，在山下扩建营房，哨兵来报：“有快马从驿路来了！”

    金羽道：“能过一线天的，应该是自己人。去问问，什么事。”

    哨兵很快又带来了另一个消息——山雀岳父死了。

    金羽道：“坏了！”林风还在前线呢！

    “人呢？”金羽说，“快，带着他去见姥！”,