祝缨的目光在小女孩的身上扫了一下, 便投向门口——祝文紧跟在叔姪俩后面也走了进来。

    一进室内，祝文先跪地：“姥，我没能把人带回来。”

    小姑娘开始抽泣。

    祝缨问林风：“你娘子呢？”

    “她, 在家！”

    祝缨对胡师姐道：“找个人, 去他家里知会他娘子一声，把孩子先领回家住着。家里缺什么，只管到我这里来取。”

    林风忙说：“我家什么都有！”

    “那行，去吧。”

    小姑娘紧紧攥着林风的手，林风有些无措，僵硬地说：“婶婶你认识的，你先到我家去，我说完事就回去。”

    小姑娘又直勾勾地看着祝缨, 祝缨对她点点头：“你有什么话、什么事, 要对我说吗？”

    小姑娘受到了惊吓, 有点懵懵的，林风催促了两句, 她也只是摇头。

    祝缨慢慢走过去，小姑娘往林风身边靠了靠, 祝缨便不再走近, 慢慢说：“咱们见过的。”

    林风也说：“你有话就对姥讲。”

    小姑娘点了点头，开口说了一句：“阿爸死了, 阿弟也死了。”

    祝缨抬眼看了一眼林风，林风神色凝重：“是。”他看了一眼女孩儿, 没有再细说。祝缨摸摸女孩儿的头，直起身来问他：“尸身在哪里？丧礼没办吗？这孩子的母亲知会了吗？”

    林风摇头：“事情紧急，我只抱了她出来。”

    山城不大，林风住得也近, 几人说不几句话，林风的妻子就带着一个侍女到了府里。见面先把林风打量一番，见他无事，才放下心来问侄女儿。她不知前由，问了一句：“就你一个？”

    可把小姑娘给问哭了，林风压低声音给妻子略说了一句，林娘子吃惊道：“这么巧？”

    林风道：“莫乱讲，先把孩子带回家洗洗脸，找身衣裳换上。”

    林娘子总觉得哪里不对，但丈夫说话了，面子还是要给的，拉着小姑娘先回家。出了刺史府，对小姑娘说：“你就跟我们先住着……哎哟！这个死鬼今天怎么这般安静了？”

    林风，亲爹死的时候都拦不住他跟兄弟吵架，林娘子最不满意就是他不着四六，今天竟然稳重了许多。林娘子心生不妙，拉着侄女儿飞快地回家，仔仔细细地给她收拾装束。

    府内，祝缨问祝文：“出什么事了？”

    祝文不敢起身，一五一十地说：“我们下山，与江使君的人交接，好好地回到了寨子里。本是一切顺利，除开二郎脸上不豫，并无不妥。回到寨中，大郎还嗔他，做丈夫、做父亲的，抛下妻儿不管，真不是头人家能干出来的事儿……”

    当大哥的这么训弟弟是没有问题的，当时大家只以为这是个借题发挥，给弟弟一个难堪，但题目太对了，也只劝一句“人已经回来了，先安顿下来再说”。

    回家还能怎么安顿呢？一切都是现成的，兄弟们夜里还在火塘边上喝了酒。祝文只小饮了两杯，便假装醉酒没有接着喝，偷偷打量着这些兄弟。

    做大哥的很有些长兄的派头，又是说老二不该把家里的事拿出去闹，闹就闹了，怎么不到刺史府里说理，反而去山外找外人？还说，以后都别这样了，至于轮流任职，明天再仔细商量。

    但是弟弟犯了错，也需要接受惩罚。要禁足。弟弟要拿出些财物来，犒劳这些日子忙碌的大家。

    又说，他给弟弟准备礼物，让弟弟近期就去把妻子给接回来，孩子不能没有亲娘。跑路这事儿，是弟弟先犯了错，不能怪人家。

    至此，一切都合情合理，林风也傻呵呵地喝了不少的酒。

    大家都醉了，然后被架去休息。祝文不是自家人，住得远一点，林风住在大哥的大宅里。林风的二哥分家搬离大屋不与兄弟同住，也不与祝文住在一处。

    祝文睡到半夜，突然听到有人喊救火，整个寨子都动了起来。祝文在寨子里毕竟陌生，打听了一会儿才知道是今天刚接回来的林风二哥家着了火！祝文当时就知道不妙！他马上就去找林风！

    林风续道：“我赶到二哥家的时候，火已经很大了，好像根本扑不灭……”

    女孩儿跟爹的房间隔得远，林风赶到的时候才来得及抢回侄女一条命，至于哥哥和两个侄子都葬身火海了。

    祝缨对祝文道：“起来吧，这事儿不怨你。你们伤着没有？”

    祝文爬起来，摇了摇头，老老实实站在了一边。

    祝缨问林风：“你怎么想的？”

    林风低下了头：“这孩子，我养。”

    “家里呢？”

    林风露出一丝苦笑：“娘子虽然厉害些，也不会为难一个孤女的，她会养大这个孩子的。”

    祝缨看着他，没说话，林风抬起头来，道：“这里就是我的家。”

    “行。”祝缨说，“你还要回去一趟，你二哥总要收葬的，我让小江派两个徒弟跟你一块儿去。”

    林风摇了摇头：“验尸么？大哥不会答应的，现在二哥已经烧成灰埋了。验出来什么，也是二哥先犯的错，再追究，寨子就永远不得安宁了。阿爸才死，阿妈……”

    祝缨道：“你长大了。”

    林风扯出一个比哭还难看的笑来，心里难过极了。他问道：“姥，咱们什么时候再开拔西征？”

    祝缨道：“你现在心情不好，先不要问其他的事。把家事处理好，我让赵苏帮你与你大哥交涉。”

    “不用的。我理会得。”

    “行。去吧。”

    林风僵硬地行了一个礼，腾腾地走开了，祝文再次请罪。

    祝缨道：“多少年没有这种事儿了，都忘了当年……没料到，也不怪你，你去，把晴天叫来。”

    “是。”

    ——————————

    祝晴天回来有三个月了，前几天领得一枚铜印，却又不是文职，是在军中挂了个“校尉”之职。手下又没有正式的士兵，是一个位置很奇怪的人。

    祝缨对她却另的安排：“你在京城的老本行，回来还能捡起来么？”

    祝晴天忙说：“只要您吩咐！”

    她在京城管的事儿，在山城未经祝缨允许是不方便做的——满大街蹓跶着刺探消息？在京城是打探别人，问题不大，在山城就等于是摸祝缨的底，问题很大。

    祝缨道：“除了城里，整个梧州你都要上上心，尤其是各家头人。”

    “是！”

    “江政不再封山，但贸易还是少了许多，”祝缨说着，又拿出一枚铜印与一份教令给她，“你到项安那里报到，贸易上的事，你兼个副职。山外的消息，你也领起来，明白吗？”

    “是！这个好办，咱们有会馆，也可借用一下福禄会馆等处。”

    “自己有数就行。”

    “是。那……西征大军的斥侯？”

    “哪里来的大军？你先将家看好。”祝缨失笑，到现在为止，连同西卡、吉玛投军的人，她一次能调动的也就一万人。再多，她的后勤就很吃力。

    “是。”

    祝缨又连续召了数人，安排秋收及准备重新西征之事。秋收绕不开赵苏，赵苏已听说了林风家的事，也要寻祝缨来说。

    他匆忙赶到，见祝缨安静地坐在案后，才一抹汗：“姥！您找我？”

    “坐。秋收要提前安排好。”

    “日子还没到，雨才刚停，我已经开始统计、征集牲口了。”

    “西征也需要驮马，两样顶好不要冲了。”

    “是。”

    两人议了一回，赵苏终于提及了林家的事：“要说，外五县都有这样的隐患。”

    祝缨看了他一眼，道：“不要弄乱他们。”

    赵苏笑笑：“您一向好心，我也不会故意使坏。眼下您要西征，外五县一旦动荡，梧州也就不容易稳。外面还有一个江政在看着，我知道轻重。”

    “嗯。”

    “可也不能一直这样，也该开始准备了。不如择其子弟骁勇者充入军中，接下来要与吉玛对阵，吉玛后面还有西番。现在军中缺人，他们还能带些亲随充数。打赢了，是您给了所有人的生路，战死疆场，也死得其所，比死于内斗强。”赵苏含蓄地说。

    活下来，出人头地的感激咱；死在外面，留在家里继承家业的还得谢谢咱呢！

    见祝缨没说话，赵苏又说：“就算历练出来几个人，也是您的恩德。到时候，借他们的手，分了他们的家。使外五县头人家保留财产，却无治民之权。梧州才算收回您的手里了。如果现在能征外五县的租赋、丁役，西征粮草必能从容许多。”

    祝缨道：“凡事讲究个你情我愿，不宜你我提出来。先按兵不动，维持就好。现在征了他们，日后拿什么回报？再说了，小妹怎么伤的？为了这事儿折伤了青君、小妹她们，我是不依的。”

    赵苏心中叹气，祝缨就是果决而不心狠，挺让人安心也挺让人无奈的。他不再提及此事，只继续说粮草之类，心中想的却是：我先准备着就是。本想借着西征，给头人家里势弱者一点势。既然祝缨不答应，大不了日后撺掇的时候暗中帮忙。

    祝缨看了他一眼，就知道他又在打小算盘了。赵苏这个人，聪明是有的，却又多了一点母系的直来直去，亏得做事还算有分寸，否则不知道会干出什么事儿来。

    赵苏辞去的时候，祝缨又多叮嘱了一句：“咱们做事，总要守信才好。既然立了盟约，就要遵守。”

    赵苏道：“我明白的。”

    赵苏大概是真的明白了，此后一直勤勤恳恳地忙庶务，再也不提什么征兵、征各家头人的儿孙之类的事情。秋收开始之后，他更忙了。今年还要向朝廷缴一点粮，这让他心疼不已。往京中送粮的事儿，祝缨也写了个公文给江政，要两州合并同行——为了安全。

    这是一个不错的理由，民乱才平，虽然普通的盗贼也不敢劫皇粮，但总归更保险一些。

    祝缨此次除了粮食、布匹之外，又准备了给郑熹等人的礼物——金子、灵芝、朱砂之类。给皇帝的贡品也准备了，还是老样子——两只白翎子野鸡、紫芝。

    押运的人却不是赵苏，而是派了林风。放在以往，林风必是会叫嚷一番才哼唧着去的，这一次他却一声不吭，也不吵着要跟队西征，接了令就埋头清点物品，亲自看着装车，老老实实押车走了。

    祝缨叮嘱路上安全之类，他也一一答应，上马之前，还特别拜托赵苏：“姥也将西征，我家中，还请大哥费心照看。”

    赵苏此时看他顺眼不少，温和地说：“放心。”

    花姐也说：“孩子我也见过了，等她再熟些，我接她到学校来读书。学校里尽有与她一般大的孩子，不会寂寞的。过个几年，她能自己立起来，你们也省心。”

    林风认认真真向她拜了一拜：“多谢姑姑。”

    花姐摸摸他的头，林风将头一低：“我该走了，再不走该误时辰了。”

    ————————————

    林风一走，也就意味着祝缨也要再次动身了。

    张仙姑心里想着“今年怕是不得在家过年了”，嘴上却一点也不提西征的事儿，不说话又嫌太闷，只好说了点林风家的事儿：“他那侄女儿，也太可怜了。他娘子一个人在家，有一个吃奶的孩子，现在又有这样一个，轻不得、重不得的。他那大哥，也是心狠！”

    祝缨道：“这山里，二十年前还在放人血、砍人头、剥人皮拿来祭天，这才到哪里？”

    张仙姑手上一停，喃喃地道：“是哩……”

    花姐在一旁听了，心中也颇不是滋味：“事情都是咱们知道的，只咱们身边已许久没有了，猛地一来，叫人难受。”

    张仙姑道：“还是咱们这样的好！这再往西，听说仗还没打就要杀自己人？”

    得又扯回西征上了！

    “谁跟您说的？”

    张仙姑与一般的老太太不同，大家也不太怕吓着她，说漏嘴了她吃个惊也就听了，并不会像一些养尊处优的老封君那样给吓病。她又闲不住，也常住城里转悠。因此祝缨也不知道有多少人对她说了些什么。

    张仙姑道：“忘了谁说的，不过呀，这么一看，西边儿那些人真可怜。那些头人也真可恶！可不能再让他们这么作践人了！”

    祝缨便保证：“不能了，不能了！”

    “救别人，也得先顾好自己，”张仙姑终究摸上了女儿的脸，“可千万别再伤着了。”

    “哎。”

    祝缨这儿答应了亲娘，她还真做到了。此次西征，她的行辕又往西挪了一挪，比祝炼还往西，弄得祝炼、巫仁担心不已。祝炼不时在公文里夹着给祝青叶的小纸条：看好我老师！

    巫仁也在公文里给巫双夹纸条：知道你根本管不住姥，不过呢，你要瞧着有苗头，赶紧跟胡娘子讲！

    这二人的担心统统是白费，祝缨好好地坐镇后方，离前线总有百来里，祝青君等人则不断地攻城掠地。

    直到这一天，江珍脸色苍白地跑进了大帐：“姥！出事了！苏喆受伤！所部伤亡甚重！”

    一旁祝青叶也是一惊，心中盘算着该派谁去帮忙医治、如何接回后疗养，抽空又骂了一句：阿苏家的男人真没用！

    江珍下一句又来了：“阿苏家那几位，立功心切，苏喆拦之不及，他们迎头撞到了普生头人的‘铁骑’上！”

    祝青叶忍不住发出了声音：“咦？”

    祝缨问道：“死活？”

    “死了五个，重伤三个，还有两个轻伤。苏喆也是轻伤。”

    祝青叶道：“重伤？姥，如果不及时医治，恐怕也要丧命的。”

    祝缨轻声道：“也好。让苏晟去接应吧。”,