江珍答应一声, 旋身出去传令，不料脚下不稳，一个左脚绊右脚就要摔倒, 祝青叶眼疾手快将她给薅了起来。祝青叶带点关切地看向江珍, 江珍勉强笑笑就要走。

    祝缨问道：“你这是怎么了？慌的什么？”

    江珍咽了口唾沫：“那什么，西征开始，还没有一次死这么多有身份的人哩，不知道是不是什么怪事发生了……”

    祝青叶跟着点头。

    祝缨挑了挑眉，道：“这有什么好稀奇了？战场上，什么样的事都有可能发生。”

    祝青叶小心地说：“可是，确实让人心里发毛，呃……”

    祝缨道：“那就传令去各路, 询问情由, 让他们各自当心。”

    两个姑娘闻言稍有安心, 江珍忽然害羞起来，道：“我这就去传讯给苏晟。”说着, 噔噔地跑出大帐。

    祝青叶也要去拟文书询问，祝缨道：“你先去将今天要见的人带过来。”

    “哦, 是！”

    须臾祝青叶了十几号人来, 来人高高低低，年龄也从二十来岁到头发花白不等, 男女都有，身上的衣服也不算光鲜。进了大帐, 多半眼中带着好奇，也有些小拘谨。祝缨特别留意了显得比较轻松的三个人，一个是年轻男子，一个是个老者, 另一个却是中年妇女。

    祝缨从座上站了起来，走到他们的面前，用西卡话先问：“都听得懂我说话吗？”

    有一多半的人点头，附和。

    祝缨又用吉玛话问了一遍，也有一半的人点头应声。

    祝缨接着用奇霞语、花帕语又各问了一遍，都记下了应声的人。最后再用官话询问，就只有两个人点头了。

    祝缨道：“你们都是能干的人，聪明的人，以前有力气没处使，现在不一样的。”

    祝缨今天要见十几个人，都是新附之地的土著，情况也都类似。出身不是头人之类，但都人缘不错，在人群里平素又有些威信，更重要的是脑子比较好使，能听得懂人话。“懂人话”并不是一个戏谑嘲弄的说法，而是写实。

    远论是山里还是山外，都有那么一种人，好像与你说着同一种语言，但是你说什么他都听不明白。你说“房顶破了，下雨会漏水，得赶紧补补”，他说“什么？雨水能补房顶？”

    这十几个人，都是祝青君、祝炼、蒋婉等人接触过之后认为不错，列入名单的。

    当然，无一例外的，他们都不识字。祝缨将他们都召集过来，一是亲自见一见以示重视，同时亲自考察一下，二是薅到大营里来集训一阵，教授一些治理的方法。为的是让他们能够铁矿上的杨喜一样，将来好承担一项事务。

    短短的一个月是不足以让他们学会别人数年才能学会的本领的，主要是认识认识，熟悉一下。再给他们分派一些“助手”，使一些会双语、又识字的学生跟着他们，一面督促他们学习，一面也可向他们学习一些处事之道。

    学生们的能力，并不一定就比这些人强。

    祝缨见那个中年妇人不断地看着自己，也大方地说：“咱们见过面，我买过你的羊。”

    妇人笑了，说的一口吉玛话：“我也觉得您眼熟，但是想不起来哪里见过了。我自己以前也没有羊，给头人家放羊。”

    祝缨道：“我去过你们寨子，你们头人要买针……”

    “啊！”妇人眼睛一亮，“您送过一把，还赏了我一块布。那时候我脸上都是灰，您还能记得。”

    祝缨点头道：“是我。你叫坎底赞，是不是？”这个也是音译，羊毛的意思。

    妇人依旧笑道：“是。”

    那祝缨就知道了，这是祝炼给选出来的。

    这妇人不识字，记性却极佳，能够将要求的事情统统记下。祝炼分田、征粮，到了她的寨子里，她都能条理分明地安排好，她还知道哪家有几个壮丁投军了，这样的人家按照规定是有优待的。

    只能给主人放羊，记下每只羊的情况，记下今年产了多少羊羔之类。这样也免不了挨打——羊羔的死活也不是她能决定的，放羊遇到天气不好，羊跑丢了，没要她抵命就算好的了。

    祝青君等人杀到，手起刀落，头人变成了人头，妇人也就不再只放羊了。

    祝缨笑道：“咱们坐下来，慢慢聊。”

    祝缨与众人一一交谈，询问各自的族属，又问他们的寨子在什么地方。此地记述方位也很笼统，“从来路走了两天”、“翻过三道山”之类的纷纷出现在他们的话里，这“三道山”的“山”可大可小，大小不等的山头在他们口中都是山，“河”也是一样，十几丈宽的大河与三五丈的小河都是河。

    祝缨一面与他们聊着，一面在地图上寻找准确的位置，心中思索如何安排这些人做事。这其中，又有产生金与石炭的矿藏，就必须多派土兵随行了。

    聊到了饭点，她又请大家吃饭。军中的饭食虽然简单，却也是普通奴隶出身的人难以吃到的美味了。祝缨将一盘水煮白肉拖过来，斩断纹理、抽刀切作薄片，满满装了一盘往老者面前一推：“吃这个，好嚼些。”

    这个年纪的人，即使养尊处优，牙齿也不太顶用了，即使张仙姑，如今也只吃些肉馅儿做的食物了。这老头一向过得苦，满嘴的牙掉得七零八落，一大块肉，别人吃得香，他放到嘴里撕不下一点儿。

    老头儿低头看了看盘子，再抬头看了看祝缨，轻轻地点头，重重地：“哎！”他就着油手抓了一撮放到嘴里，慢慢地嚼着。祝缨又将盐碟推到他面前。

    一餐饭吃得很快，吃完了饭，祝缨又逐次与他们谈话，最后让祝青叶与巫双去教他们一些简单的官话，发一本《识字歌》，配上文具，慢慢教。都不是笨人，给起个头，以后慢慢学就是。

    坎底赞等人没几天便觉得自己的名字不太好，又想请新取个名字。祝缨也不推辞，他们也有姓祝的，也有想姓其他的。如坎底赞，就姓祝，祝缨为她取名祝重华。老者父亲淘金而死，想记住这个金，祝缨就让他姓金，取名为寿。

    以此类推。

    这头起名字，那一头，祝青君等人的反馈也到了——普生头人这一次确与前番更加不同了！

    祝缨见状，轻轻敲了敲桌子，问道：“苏晟，到哪里了？”

    ——————

    苏晟正在赶回大营的路上。

    这次重伤的人里有他的哥哥。自家人知道自家事，比起林风家兄弟相争，他们家算和谐的了。姑姑虽然强势，但是对兄弟侄子也算尽心，他就是姑姑给送到姥身边的。否则哪有今日？

    哥哥重伤，表姐也受伤，他心急如焚。

    到了苏喆军前，苏喆这次换了一条胳膊吊着，看得苏晟脸都白了：“怎么又受伤了？你上次就……”

    苏喆板着脸道：“先别说我了。你怎么来？”

    “姥让我来接应的，怎么会……”

    苏喆冷冷地说：“什么怎么会？姥授印的时候，他们的脸色你又不是没见着。就是没看到，他们把酸话说到你脸上，你总该听到了！我又不能给他们嘴上套笼头，哪里拉得住？”

    苏晟道：“纵然如此，普生家也不至于这么能打吧？这事不对呀！”他比苏喆还小一点，对苏喆说话时总有点小心。

    苏喆平静地道：“我已报给姥了，普生家的骑兵。”

    “啊？这不像是山里的打法呀。”骑兵，最好用的是两种，一是冲锋，二是奔袭。这两样在山区是很难发挥效用的。

    苏喆道：“所以要报给姥。来，看看他们吧。”

    还有什么好看的？苏晟也算是兄弟里幸运的人，摸一摸腰上挂的圆章，再看看躺着的兄弟，他已是信了苏喆的话。觉得这位表姐也是太倒霉，姑姑积威二十年，大家不敢跟她闹，表姐苏喆不同，经常不在寨子里，又年轻，时不时就让人忘了她其实也很厉害。估计，兄弟里是有些不太听话的。

    这下可好了，不听话，把自己的命给填进去了，回家去还不知道叔叔们要说什么呢。

    兄弟们也蔫头耷脑的，见到苏晟来也都羞得不行。苏晟小声问：“怎么就不听令的呢？”

    说得兄弟们更加不快，原本就惊魂未定，还要被指责，他们便强说：“见到敌人不冲，算什么打仗？做一头狼，就算死了，也比当只逃跑的兔子强！”

    苏喆在帐外听了，暗暗点头，侍女要撩起帘幕，苏喆摆了摆手，示意自己不进去。待苏晟看完兄弟，哭了一场，苏喆又与他商议：“无论死伤，又或者没伤，你都把他们带走吧。”

    “也是，别再出意外了。只怕他们不肯听。”

    苏喆冷笑道：“我不是为了他们，我是为了我自己，他们再在这里擅作主张，不听军令，我怕他们拖累死我。一次两次，我怕我禁不住第三回！”

    苏晟哑然。

    苏喆道：“他们要是不走，我就把他们捆了，你拖回去。舅舅们要有什么说法，等我回去与他们理论！”

    苏晟道：“我知道了。”他心里开始犯愁，很怕面对父亲和叔叔们，又愁这一路怎么带兄弟回去。突然，他有了主意：我先路过大帐！令是姥下的，我顺路复命，这总不能说我做错了吧？见了姥，兴许就有安排了呢？

    于是，他就带着这些死死活活的兄弟，拖着兄弟们的残兵，奔祝缨大营而来。因有伤患、遗体，路上走得稍慢，他到了大营才发现，不止是他，祝青君等人竟也回还了！

    他与祝青君在大帐外见面，祝青君看了一看他身后的几个轻伤的兄弟，道：“回来了也好，你们运气也是不太好。派去调小妹的使者已经在路上了，她这几日也该回来了。你快去见姥吧。”

    ——————

    苏晟与几个能动的兄弟进了大帐，他才抬起手来抱了个拳，身后的兄弟嚎啕大哭：“姥！您要为我们报仇啊！”

    祝缨由他们哭了几声，才说：“慢慢说，你们经历了什么？”

    这个经历，就不太好描述，因为起因是苏喆不让他们冲，但是苏喆没有争过他们，他们带兵就往前冲了！然后就撞上了“铁骑”，在此之前，阿苏家的年轻人是从来没见过骑兵的。见识过的如苏喆、苏晟，都是很小心的。

    没见过，被骑兵一冲人都懵了，接下的印象就是兄弟死了、自己受伤了。

    这要怎么描述？

    “他们青面獠牙，脸上涂黑，像鬼一样，很吓人！”

    “不不不，是赤红的脸庞！”

    反正，对手不是人。

    此外又有小小的抱怨：“我们被追赶，小妹在后面也没跟上来，她还跑偏了。”

    祝缨不客气地道：“她要跟在你们后面，她的队伍也要被你们冲散了，那就是崩败。来人，把他们送回梧州去。”

    “姥！我们不回去！”

    祝缨可不管这些：“上阵，不听军令，折损这许多士卒，都该斩了！还要闹吗？苏晟，带他们下去！”

    苏晟匆匆答应一声，拖着兄弟们往外走，兄弟们还想挣扎一下，祝缨轻轻地咳嗽了一声，不知怎地，突然显得很吓人，几个年轻人顿时没了声音，小碎步跟着苏晟出去了。苏晟先将兄弟们安顿好，想了一下，从自己的战利品里翻出一把漂亮的小刀，揣着去找祝青君。

    走不几步就看到祝缨一行人走了过来，祝青君正陪在祝缨身边——她们是来致奠的。

    苏晟耐着性子，等祝缨上了三炷香，说：“人都要好好地送回家。”他也答应了，趁祝缨转身的时候，他对祝青君使了个眼色，祝青君虽不理解，但也点头。苏晟心中大定！

    他觑了个祝青君得闲的空儿，到了祝青君的帐外，清清嗓子：“青君姐姐！是我！”

    “进来。”

    帘幕撩开，一个高壮的汉子理着帘幕的一角，面无表情地看着他，苏晟对他点点头，大步走了进去。先问姐姐好，又问：“姐姐也是回来休整的吗？”

    祝青君道：“是。你有事。”

    苏晟拿出小刀：“路上得到个小玩艺儿，想来这东西也只有姐姐能用得上。”这上面镶满了宝石，确是一把好贵的兵刃。

    祝青君玩味地看着他：“说人话。”

    苏晟道：“那个，姐姐，我不想回梧州，姐姐能不能帮我同姥说一说，我想留在前线。我的兄弟们死伤惨重，我要为他们报仇的！咱们梧州，正经也只有咱们几个跟着姥在西北练过手。其他人都是野把式。

    姐姐不觉得么？兵只要能活下来，是越打越强的，可是以这样百战之余，现在打吉玛人，并不比之前打西卡更快。我觉得不是咱们不行，是吉玛也比之前的敌人更强些。前有强敌，不好叫我回去吧？”

    高壮汉子喉咙微微作响，似乎想笑。

    祝青君问道：“姥什么时候耳根子软过？别说是我，就是太夫人、老师，她该怎么安排还是怎么安排。我要是你，想留下来，就自己同她讲，她自有道理。让你在前线，你就听令，让你回梧州，想必也是有非你不可的差使。”

    苏晟无奈：“我就怕回去。”

    “怕也没有用。你是怕回去不好交代，是不是？这就是担当了。你担下了事儿，别人看你自与以往不同。遇事就避着，以后有大事也不给你了。”

    苏晟眨眨眼：“好，我去找姥说去。”

    祝青君捞过那把很贵的小刀：“嗯，不错，归我了。”

    苏晟：……

    他摸摸鼻子，往高壮汉子身上看了两眼，疾步去找祝缨。

    祝缨的帐里，又有一个面生的姑娘站在案边，祝缨指着姑娘对他说：“认识一下，这是青雪。”

    苏晟也是在外多年，对府里的人不熟，不过听姑娘名字里有一个“青”字，就知道差不多是花姐带大的，也都是顺着祝青君的名字来的。

    祝青雪是因为祝青叶也有一项掌印的差使，花姐恐祝缨身边的人不够用，又给送了一个人过来。

    苏晟的心思也不在小姑娘身上，向祝缨说了自己的想法，讲得磕磕绊绊的，态度还是很坚决的：“就算回去有差使，我办完差，再回来，行不行？”

    祝缨道：“不然呢？你还想躲懒不成？”

    苏晟放下心来：“那我现在就走？！”

    “不急，等小妹她们都聚齐了。我有新安排。”

    “是！”

    ——————

    苏晟在大营没等两天，苏喆等人都陆续抵达。苏晟回来得早，把自己打理得干净清爽，而金羽、路丹青等人看起来就有点狼狈了，他们手下的土兵们看起来也比之前伤得多些。

    一些衣饰明显有着吉玛、西卡特色的人也在不停地指挥、发令，看起来军中已有这两族的人做到军官了。苏晟的眼睛下瞄，果然在其中一些人的腰间看到了绶带系着的圆印。

    众人到齐，祝缨便击鼓召集众将，苏晟也跟着到大帐内集合。在这里，他不但看到了祝青君等人，还看到了那个高壮的汉子，此外靠近帐门的地方，又有五、六个刚才看到的两族面孔。

    祝缨道：“都吃了点儿亏？来，说说吧。”

    苏喆先请罪，说到了自己的败仗。她低着头，声音也压得低低的：“是我无能，没能拦住他们。”

    心中却是不屑的，拦？拦什么呢？她拦，也得别人肯听呀！这些表兄弟，也没几个聪明的。算了，聪明又如何？只要有贪念，他们就会往前冲，这与聪明不聪明的没关系。

    只要将他们放到那里，稍稍激一句：“你们没用的，你们赢不了。”就行了。

    祝缨道：“我不要听这个。”

    祝青君道：“就算拦住了，也要吃亏的。姥，普生头人背后，有西番的手笔。”

    “说下去。”祝缨对她点点头，祝青君赶回大营的第一时间就向她说过了这件事，现在是当众讨论，由祝青君来说明情况。

    祝青君道：“山里也养马，但‘人能骑马’和‘骑兵’是两件事。尤其是冲锋，连配的兵器都不一样。普生家的骑兵，无论是冲锋还是奔袭，都不是山里的模样。”

    苏喆也接口道：“我也觉得，是经过有经验的人训练出来的。”

    路丹青道：“我没遇着骑兵，但是对面确实更难打了一些。”

    苏晟、金羽也都说没有遇到骑兵。

    祝青君道：“骑兵不好养，普生头人也养不了许多。即使背后有人，也养不过咱们。只是须防着西番亲自下场。”说着，她对那个高壮的汉子点头示意。

    高壮的汉子也上前，双臂交叉行了一礼。祝缨也对他点了点头，苏喆好奇地看着他，祝缨道：“他是原来艺甘家的。”

    高壮汉子爽朗一笑，道：“我是艺甘家的奴隶，陪嫁到了普生家，逃了出来，跟着祝将军想打回去报仇呢！”

    奴隶报仇，这桥段近来听得特别多，但是一般奴隶可没有这么高大的身材，他也不是瘦骨嶙峋。

    苏喆问道：“真是艺甘家的？”

    祝缨点了点头：“他小的时候，跟在艺甘老洞主身边，我看见过。”

    苏喆仔细看了看这个人，发现他的脖子靠肩的地方有一圈的伤痕，结痂已退，露出一道一指宽的白色痕迹，了然地点点头。这是奴隶带枷锁的痕迹。

    这人的经历也没什么特别的，头人女儿出嫁，选健壮长得好一点的奴隶陪嫁，也显体面。至于拆散人家骨肉，就不是头人会考虑的事情了。一家里少了一个健壮的男子，对生活的影响，就更不会考虑了。

    普生头人纠结头人们“东征”，他也被带了来，没拿他阵前杀了吓人，但他却打听得自己的父母兄弟已经死了。跟着回去的路上，就寻机跑了。也与一些奴隶一样，纠合了一群人，遇到祝青君她们，就投了过来。

    由于在普生家呆了有一阵子，颇知道一些事情，如今就统统告诉普生头人的仇人了！

    祝缨道：“说说你知道的吧。”

    “好。听说，好些年前，西番就有人来与普生家见过了……”

    两处是邻居，接触是比较早的，开始，普生家没搭理，后来西番强大了，把普生家胖揍了一顿，普生家终于老实了。当然这个老实也是相对，因为西番自己本身也不像中原朝廷那样是一个整体，内中也有不同的部族，互相偶尔也打。

    普生家与相领的部落没少摩擦，“吉玛人比西卡人能打”就是这么来的。

    两处也有些通婚的事儿，彼此有交流，包括贸易之类。普生家也从西番人那里学到一些东西，但是骑兵却不是一开始就有的。也是最近，普生头人向西番提出了要求，西番收了他的金子之后同意的。

    他又提供了另一个情报：“普生头人一定急了，他以前有生金，有盐井。现在产金的地方被您占了，盐井又离您很近。您可不能停，停了，他也会来找您的。”

    祝缨示意他坐下，道：“都说说吧，怎么办？”,