这时节, 日头很早就很毒了，祝缨顶着斗笠, 在田埂上蹲了下来，伸手薅了一把稻子，青色的，微微带一点点的黄。穗不太大，还算饱满。山上种田不易，这一片又是十来年前才开荒出来的，能种成这样也是下了大力气的。

    梧州, 不说比北方，就是比吉远府也算是土地贫瘠的，祝缨望着稻子发怔。

    蹲了一阵儿, 脚有点麻，她弹起来交替地抖着脚, 抻着筋骨，不远处有人大喝一声：“你是什么人？”

    祝缨摘下斗笠，几个农夫认出了她：“大人？”抢上前来要磕个头。

    祝缨道：“我来出来转转, 你们有事就忙去吧, 不用理我。”

    为首一个年长些的笑道：“现在也不算忙。”

    祝缨就势与他们聊了起来, 询问一下收成, 得知比刚开荒那会儿每亩地全年能多收上几十斤庄稼。具体多出多少：“也分地。好的能多出八、九十，差的也能多出四五十来，靠肥、靠水……”

    山上积肥也不容易，产量总是比不得山下。

    祝缨耐心地听着, 几个人凑一块儿聊了一阵儿，远远地有人在满山地喊她。老农扶着膝盖站了起来，道：“大人, 是江娘子找来了。”

    祝缨从地上弹了起来，抖了抖脚，循声看过去，江舟不是一个人来的，身后又另跟了一个人——周娓。

    祝缨对老农道：“那我先回了。”

    “哎。”

    几个农夫围随相送，祝缨同他们走了几步，忽然问道：“这周围还安全么？有没有盗匪野兽？”

    一个嘴快的年轻人道：“山匪不敢过来，有时候会有小贼，偷点儿粮食瓜菜，抓着过几次，打一顿也就完了。冬天会有狼，在山里嚎，也不太往这边儿凑，咱们这别业、这城，顶顶可意的。”

    祝缨笑道：“出城还是要结伴。”

    “哎！”

    祝缨对他们摆了摆手，大步往江舟她们走去。

    走得近了，江舟先埋怨一句：“又一个人出来了，叫咱们好生担心的。”她的肤色仍黑，脚步仍然很利索。

    周娓道：“来信了，是您那位学生祝小官人的信，大娘子与赵大官人都说挺要紧的。”

    她到别业有些日子了，因新到，又是女卒出身，江腾两个就收留她先到自己家里去住。

    一是彼此之前的职事相仿，说不得日后周娓也要接着做狱卒，大理寺出来的人，必然比小地方更懂些，早早地熟悉一下，方便以后相处。

    二是祝缨考虑到周娓是个京城人，一下到了山上，不要说各族的语言，就是本地方言，她也是听不懂的，跟着二江先学说话，做事的事儿暂时放一放。

    周娓就先没领职事，跟着人江舟到处跑。她本就是个泼辣性子，到了别业之后戾气渐消，心情渐好，愈发地活跃。江舟说上句，她就说下句，两人经常一搭一唱。

    祝缨道：“知道啦，我这就罢。”

    江舟碎碎叨叨：“胡师姐也出来找您了，祝银也出来了，叫我们俩先找着了。”

    周娓道：“先回去再说吧，天儿这么热，回去歇歇，也好吃午饭了。”

    祝缨被她们俩一人一句一气催回了城里，又遇着一个挑着担子的货郎，一群小孩儿围着他转悠。别业里有作坊，比吉远府的作坊产出少、质量虽相仿但是略贵，不过山路难行，也有货郎选择从这里进货，再到更远一点的山中贩售。

    要么少赚点钱，要么多受点累，这个货郎选择少跑点路。

    他乐呵呵地说：“别跟着我啦，我得出城了，天黑前要到那边寨子里的。”

    还有小孩儿眼巴地看着货郎挑子，上面琳琅满目集了好些东西，光看着就很过瘾了。有两个小孩儿又很快看到了祝缨，将她围了起来：“大人！”

    祝缨道：“来，跟我来。”

    小孩儿们跟着她走了，货郎抬袖擦了擦汗，对她陪个笑，戴上斗笠，挑着担子快步走开。

    祝缨给小孩儿们领到一家小食铺子，买了一把糖，一人一颗分完，拖上江舟与周娓逃回府里。按照经验，如果再多站一会儿，就会有另一批豆下来围着要糖吃，她就回不了家了。

    回到府里，赶上饭点儿，祝缨于是招呼众人一同吃饭。苏喆已经跟着苏鸣鸾回家了，路丹青、林风等人久未回家，也要回家住一阵儿，再考虑去向，因此只有赵苏还寄住在这里，还没有来得及将妻儿接过来。

    祝大不便起身，仍然在房里吃，张仙姑愿意同女儿一起吃，又觉丈夫可怜，总是中午与女儿吃、晚上同丈夫一起吃。

    现在是中午，人比较齐，连同小江二人一块儿。祝缨问小江：“你们家里孩子呢？”

    小江笑道：“她们在学里吃呢。”

    “功课还行？”

    “还好。”小江说得谦虚，样子却颇为高兴。

    饭桌上，张仙姑说起：“锤子来信了。”花姐就问：“你们都回来了，他也快要回来了吗？”

    祝缨道：“还不一定。梧州要用到人才，却也未必能盛得下这么些人才。”

    赵苏很上心，面上又故作不经意地说：“梧州州治，除了刺史，其余官职都由各县轮流担任，已然没有空缺了。羁縻不同于编户，恐怕不能令行禁止，接下来的事儿……”

    祝缨道：“等敕封下来，我会同他们谈的。”

    张仙姑等人见二人说的是正事，也不敢马上插言，看赵苏没再接话，张仙姑才说：“吃饭，饭都凉了，吃完了看锤子的信。”

    祝缨道：“不用担心他，只要他撑得住这一阵儿就行。”

    祝炼来信，是她到梧州之后就走了会馆的渠道给祝炼送了一封信，让他沉下心来，把手上的事做好。她会安排一切，保底是祝炼回梧州来给她帮忙。未来的十年、二十年，她是要打地盘的，也需要熟练的人手。

    祝炼现在回的就是这个信。

    匆匆吃完午饭，祝缨见张仙姑担心，当场拆了信一看，笑道：“还行。”

    祝炼的信里说，消息传得慢，他一开始是不知道的，后来是刺史召他过去试探，他才听说了消息。但是，不管怎么样，祝缨都是他的老师。知道祝缨安全到了梧州之后，他就放心了。前不久才从刺史那里又得到了消息，知道祝缨被正式敕封了，也为祝缨感到高兴。

    然后说，既然祝缨有安排，他一定会把现在的事做好，等祝缨接下来的消息。

    花姐笑道：“他一是个懂事的孩子，小时候心里事儿多，本性不坏。”

    张仙姑这才放心了，去看祝大了。

    祝缨道：“咱们也都散了吧。后半晌还有得忙呢。”

    各人散去，赵苏又留了下来。他最近都窝在府里，天天看档案。不但祝缨没有什么动作，他也没有动作，但是他知道，祝缨什么时候行动，是与他们什么时候把这个“别业”的情况摸透有直接关系的。

    早一天吃透，早一天就能接手。以他这几日的观感来看，作为一个“别业”，这地方打理得不错，但是作为一个“县”，可以挑剔的地方就太多了。不是花姐不努力，也不是项乐项安撬墙脚，而是两者着明显的区别。

    前者更讲人情味儿，后者更重“法”，以后还要同朝廷打交道。

    赵苏还有一个不适应，之前他是在户部的，一看就是全天下的数目，何其庞大？如今连降三等，看一个偏远的羁縻县的数据，不自觉的脑子就容易转不过来。

    譬如祝缨打算把县里的路整一下，征发、钱粮之类，赵苏好悬没打算“调拨”。又譬如他认为整个梧州应该也整顿一下交通，旋即发现这个规划也需要好些人力物力。

    今天因为祝炼来信，说到梧州“人才”和治理，赵苏又想再提醒祝缨一次：“恐怕得先把县里安顿好，再动梧州。您手上的人，还是不太够。只凭一县辖制其余五县，唔，小妹应该不是问题，其他几个不好说。刺史府没有治所，刺史府的官员都是轮流，也都是虚名，没有真做过职事官。”

    祝缨道：“既然我这儿设县了，轮流的事儿得再加我一份了，既然敕封刺史了，梧州就要统一政令，一切都得重新理过。”

    赵苏道：“只怕这个比共推您做刺史还要难！刺史是慷朝廷之慨，听令，是缚他们的手脚，轮值，是夺他们的机会。这些事，不是‘谈’能够解决的。

    况且，您接下来要打下更多的地方，会设更多的州县，能够轮值的县越来越多，这恐怕不是一件好事。如果还是轮流坐庄，即使有两个州、三个州，即使您做了节度使，您能够动用的人马也有限，节度使也只是个空名。

    现在的梧州，还是‘分封’。新有之地，请兼用察举、科考，不要再‘分封’更多的家族了。即使有家族有大功，给他们的子弟建功立业的机会，而不是直接给一个县。那样等于是在削弱您自身。除此之外，您也要壮大自身，否则，都是为他们当谋主，为他人做嫁衣。”

    祝缨点了点头：“要不我怎么开学校呢？”

    赵苏道：“县里学校教的学生，恕我直言恐怕还不太行。”

    祝缨道：“那咱们就带一带他们，本事都是练出来的，亲自带出来的，更合用。”

    赵苏问道：“那祝炼他们呢？”

    祝缨道：“那要看看接下来的局势了，看朝廷是个什么章程，才能决定他什么时候回来。”

    赵苏道：“是。我接着看旧档去，别业这里才是您的根基，早日理顺，才好说及其他。”

    “去吧。”

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    赵苏说的都对，祝缨也都想到了。她也看得出来，赵苏也有他自己的想法。他有抱负，在梧州，他有机会，也有不足，梧州也不是他的地盘。不过他反对“分封”倒是说到点子上了，当务之急，还是经营好祝县。

    下午，她就没再出门，自己也在家里看旧档。祝缨饭量不小，张仙姑唯恐她饿着了，过了一阵就拿了好些吃的来给她，催她休息一下：“总是坐着，身子都坐坏掉了，再吃点儿东西。”

    祝缨也就从善如流，与花姐等人一块儿吃点心聊天儿。

    也不瞎聊，而是顺口问一下府里人的情况：“看到有几个小孩子，说是咱们家的，有多少人成家了？”

    花姐笑道：“男婚女嫁，不是很平常的么？他们唱着歌儿，又或者去猎了羊、有了地，拿给心爱的姑娘，姑娘看小伙子踏实听话，也愿意一起过活，就凑成一家了。”

    打从“石头城”起，至今也有十年多了，当时的年轻人也都到了成家的年纪。山中风俗，看对眼了就有机会，十多年下来，也有稳定组成家庭繁衍的，数目还不算小。

    这样的人家，花姐也留一些在府里继续帮工。祝县没有奴隶，之前是别业，名义上都是祝缨的佃户，人口繁衍得多了，放出去一些去做别的事也是正常的安排。

    花姐道：“如今设县了，又是另一样规矩了吧？”

    祝缨点了点头，道：“算役力吧。”

    “好。小巫。”

    巫仁道：“我都记下，明天同项三娘与赵大官人讲。”

    祝缨道：“先前跟着我的人，也不容易，也要安家。”

    祝缨心里琢磨着，凡要结婚的，得给人家分间门单独的屋子，再给一点小家的生活用品，帮着结婚。北上十年，都不容易。

    吃点心闲聊渐渐变成了安排庶务，在坐的竟都没有察觉，你一言、我一语，都说得入神。

    因周娓在，她们说的都是官话，在坐的官话倒还可以，周娓难得都听懂了，便也插言：“大人，已经设县了，娘子们身上的官职，是不是要定下来了？是正正经经的，咱们祝县的官员了？”

    这些年是花姐揽总、兼管些学校的的事儿，小江与江腾两个司刑狱，先是项家兄妹，后是巫仁帮着管仓库、收租之类。以前是侯五，现在是祝青君管着防务。都是祝缨的自己人。

    祝缨道：“当然。不过，先时帮忙的人有不少，都要有个妥善的安排才好。说不得，你们几个，要先忍一忍。”

    最初别业缺人，除了项安、项乐来帮忙，还用了一些小管事。后来花姐等人搬到别业，仍然留有三个管事襄助，他们也需要有一席之地。

    此外，跟在祝缨身边的祝文、祝银也都有些能力，也需要安排。有没有朝廷敕封，是很明显的一件事。本来正副职是搭档，差别不特别的大，一个职位一个县只有一个人得官的时候，正副的差别就显出来了。

    然后是赵苏、项安、项乐等人，本身品级都不低，一下能占去几个比较高的位置，这还是他们愿意为自己俯身低就。

    花姐道：“行。”

    她表态了，二江也跟着说：“跟您的。”巫仁跟在后面点头。

    祝青君出外巡逻了，周娓左右看看，又自己冒出头了，表情变得十分精彩！祝缨笑道：“都会有安排的！”

    弄得周娓白了她一眼，花姐笑得更大声了。

    祝缨道：“我说话算数。”她当下就指定了江舟管祝县的监狱。

    江舟道：“我？”

    “对，你别看她，她，我另有安排。梧州女监，也是要人的。”

    江舟这才笑了起来，花姐也说：“恭喜。”

    如此一来，接下来的安排就很明显了。祝县的，让资历浅一些的人担任。“日后”更高的官职，由资历深者承担。资历老的如花姐，与祝缨之间门不必明言就有默契，也不会在这个时候就争着要位置。

    周娓也放下心来。

    其余都依此办理。

    花姐道：“这些年辛苦的这些人，总算也对他们有一个交代。”

    祝缨道：“我倒还有一个念头，以后家业越来越大，如果有不能胜任而资历又老的。愿意退位让贤，我另拨些钱粮给他，算休致。”

    花姐道：“那也不算白辛苦了。也好。”

    不多会儿，就把这事儿给讲定了。正好，项安、项乐带着项渔也过来了，项安项乐在城里有自己的住处，项乐儿子已经不小了，也没有接过来——山下的先生更好些，他想让儿子先读书，再说。反而是项渔，一头扎到了别业，与叔叔姑姑住在一起。

    祝缨问道：“这是有话要说？”

    项渔道：“是。大人，我下山去看望阿娘，遇着县里的人，他们都很想念您，又想恭喜您得了敕封。也想请示您接下来的安排，想上山来探望您，不知道您意下如何？”

    祝缨道：“我也很想大家，不过，告诉他们不急在此一时。时机到了，我会请他们过来吃饭的。”

    三人互相看了几眼，道：“是。”

    祝缨道：“正好，你们来了，你们与艺甘家无怨无仇，阿渔，你替我去见一见艺甘洞主吧，我给你向导和通译。”

    “是。”

    艺甘家也没有文字，所以也谈不上什么书信，只有几页纸，由祝缨口述，项渔记录了下来，权作他的稿子，路上背熟了，去见了艺甘洞主当面说明白。

    内容也很简单，祝缨希望与艺甘洞主能够和平相处。如果艺甘洞主愿意，她也给艺甘洞主申请一个县令。艺甘家这些年也在偷学种宿麦，但是这边看得也死紧，艺甘家弄不到好种子，绑架过几个熟练的农夫，还被这边五县发兵给抢了过来。

    艺甘家还保留着一些原本的习俗，比如祭天之类。梧州五县才改过来没几年，自己互相是不这么干了，被艺甘家一激，又重操旧业了。

    祝缨的要求是，双方把这人牲的事儿也给停了，和平相处。如果艺甘洞主愿，祝缨也可以到艺甘家的地盘上去看一看，看他那儿还有什么生财的门路。艺甘洞主可以选派聪明的子弟过来，她教识字、算术等等，好帮助艺甘洞主管好寨子。

    至于种宿麦这事儿，她也可以帮忙，这个她熟。还可以帮助艺甘洞主把干活不积极的奴隶变成比较积极的佃户。

    太讲道理了，项渔背稿子背得感动得要哭了：“大人真是一片慈母心！”

    是我眼瞎！这么慈祥，一定是个女人啊！

    项渔甚至觉得祝缨有些软弱了，如今祝缨都回来了，怎么可能打不过艺甘家？

    他收拾收拾，带着通译、祝缨准备的丰厚礼物就要出发。

    祝缨道：“且慢，我让青君派人陪同你去。”

    胡师姐道：“我同他一起去吧，大人回家安全了，我也放心了。正好同小郎君一道出去走走。”

    祝青君不能离开，胡师姐又感激项家给予过的帮助，一路护送项渔去了艺甘家。

    ————————

    项渔感觉颇为良好，从一个商人的角度出发，这笔买卖是赚的，从一个“读书人”的眼睛里看，废掉人牲，是文明的。何况还有劝课农桑，又要给艺甘洞主一个正经出身。

    项渔认为，最大的阻碍可能是之前仇恨有点儿深，需要劝说。

    岂料走了三天才到了艺甘家的新大寨，被带到艺甘洞主面前，这老头儿听完了他的说词，当场就暴怒：“还要来骗我吗？”

    项渔也傻了：“我是诚心来的！”

    艺甘洞主原本的大寨不在这个地方，原来的家离“祝家庄”也就二里地，现在被迫搬迁不就是因为当初好心，同意祝缨在那儿设集市做贸易么？

    现在倒好，自己的好地方没了，被迫搬进深山。

    他不信。

    非但不信，寨子里的年轻人义愤填膺，要把项渔给祭了天。亏得胡师姐一柄短刀削铁如泥，一手弹子准头也足，与几十名祝青君练出来的青壮，结阵护着项渔杀出了大寨。

    贵重的礼物也丢了，项渔大怒：“真是不可理喻！”

    几人一路狂奔，在边界的地方遇到祝青君提刀等着他们：“你们遇到强盗了？”

    项渔可算见着了救星：“艺甘老头儿欺人太甚！这都是他打的！你可一定要为我作证，咱们求大人报仇啊！”

    两人直回县城，祝青君没有说话，项渔先哭诉：“大人，我也不是怕死，也不是为我自己难过。他们哪儿是打我，这是铁了心与您作对啊！”

    祝缨没有生气，道：“知道了，你受苦了，下去休息吧。青君。”

    “在。”

    “你派人去吧，给艺甘洞主再捎个话儿，就说，我这别业如今还要住，不能给他，但他可以回来，那一片地荒了很久了，我也不曾圈占。他还可以搬回原来的寨子。如果不放心，我可以与他对天发誓。”

    “是。”

    祝青君又托了一个过路的西卡族的商人捎话。

    又过五天，商人回话：“差点把我也给打了，看我是西卡的，才饶过了我。他们并不相信你们。”

    艺甘洞主之前吃亏太大，一朝被蛇咬，无论如何也是不肯相信了。

    祝青君暗中警惕，散出了更多的探子，以防艺甘家偷袭——日子一天一天的过去了，稻子快在熟了，这个时候很容易招来艺甘家的混蛋偷割稻谷、放火烧庄稼。

    在这紧张的氛围中，陈枚再次来到了吉远府。,