“又要来？”庞司马顾不得在上峰面前, 惊声发问。

    徐知府的声音也有些萎顿，道：“对，依旧是陈二公子, 敕封梧州刺史。”

    庞司马道：“梧州……”

    徐知府心道, 幸亏自从那一位到梧州之后我便敬而远之, 没有冒犯，否则真不知道那一位会有什么样的手段。

    庞司马想的却是：上次陈二公子过来才送了他一份礼物，这一次要怎么凑一份礼物才好？

    吉远府比当年富庶多了, 但徐、庞二人也不敢聚敛太过，因此二人手头虽然富裕，却也达不到豪富的水平。养家糊口、周济亲族、维持体面之外, 大手笔地短期内送两次礼, 手上也吃紧。

    司马还在犯愁，徐知府已经说了：“快，好生准备。”

    他比庞司马还要多一份想法：再筹备一份礼物送进山，贺一下那一位梧州刺史。有这么一位邻居，福祸难料，但好好供着应该能少一些麻烦。

    两人分头忙碌, 吉远府有祝缨留下的底子，官员虽然十年间门调换了一些，差役们都还是熟手，很快将迎接的活计做好。待驿站将消息发来, 徐知府与庞司马率众相迎，吃惊地发现这次的队伍比上一次大了一些。

    庞司马心道：坏了，事先安排的费用不够了，得再添些。

    紧跟着徐知府陪笑上前。

    陈枚跳下马来，将正在拱手的徐知府的胳膊托了一托：“府君礼重了。”

    徐知府笑道：“哪里, 哪里……哎？！你怎么憔悴了这么多？是这一路太辛苦么？”

    从北方到南方这么老远的距离，可别是路上病了累了，再死在吉远府吧？他爹不得记恨我吗？徐知府心肝一颤。

    陈枚的脸颊向内收了一些，肤色也变深了一点，笑道：“小时候听老人们说，苦夏、苦夏，果然是有道理的。”

    徐知府道：“南方湿热，你还是辛苦了，还是先请入城歇息，容我为你您知会梧州、寻向导。”

    陈枚也不拒绝，道：“好。”

    徐知府又要设宴，陈枚也婉拒了：“只恐他们那里来人急，怕明后天就要动身，我须得养精蓄锐，才好进山。”

    徐知府只得一切从简，只有自己与庞司马等数人陪同陈枚吃了个晚饭。他们一离开，陈枚便将帽子一摘，伸手扯衣服：“怎么这么热？”

    仆人道：“这儿差不多是尽南边儿，就是比北边热。进山就能凉快点儿了。”

    他一路也热得够呛，陈枚此番南下比上次要惨得多。上一次还看看风景，气候也还算宜人。这一次沿途的风景是看过的，路上还不时遇到雨水，不下雨的时候又越来越热，所有人都瘦了一圈。途中又病倒了两个随从，只能把他们暂留在驿站里养病。万幸的是这一路上还没有死人。

    仆人道：“水来了。”

    陈枚才把自己泡到浴桶里闭目养神，想到又要见祝缨，不由生出一种既期待又逃避的心情来。一路太累，他差点儿在浴桶里睡着了，直到仆人来报——庞司马前来拜访。

    陈枚猛地睁开眼，从浴桶里站起来，突然发现自己在洗澡，急忙扯过衣服胡乱套上。

    庞司马是来送礼的，一面肉疼，一面还要堆笑，一抬头看到陈枚正在擦头发，发现自己来得不是时候。只好慌乱地拍马屁：“周公一沐三握发，大人真有周公风范。”

    奉承的话人人都爱听，如果不是自己衣服都穿得乱七八糟的话，陈枚高低得跟他多聊两句。

    两人客套完，又数次推辞，庞司马留下了礼物以及许多奉承陈枚、陈萌父子的话，恋恋不舍地离去。

    陈枚一把扯掉衣服，再次泡进了浴桶，徐知府又来了，陈枚又把之前那件湿漉漉的衣服给披上了。

    两人一番寒暄，徐知府也是来送礼的，与陈枚一番谦让，陈枚道：“无功不受禄。”

    徐知府道：“受禄必有功，下官正有一事相请。”

    “不知府君还能为什么事烦恼呢？”

    徐知府道：“吉远府与梧州相邻，那一位您是知道的，我是惹不起的，她的手下这许多獠人，在她面前归化乖巧，对我，我是有些担心的。所以也备了一份儿礼物，与那一位结个善缘，只是与她素无往来，不知如何开口，还请您代为转圜。”

    陈枚没有马上答应。

    徐知府马上又添了一句：“我还得跟她做邻居呢！这吉远府、福禄县，可是她发迹之所，我……寸步难行啊。您只当是为了边境安宁。”

    陈枚终于点头了：“好吧。”

    徐知府大喜：“多谢！”

    次日，陈枚睡了个懒觉，到了中午也不想起床，吓得仆人以为他也病了，陈枚爬起来，慢吞吞地吃着饭，说：“别在这儿一惊一乍的，收拾行李，明天咱们就要进山了。”

    仆人惊讶地道：“报信的人还没回来，向导也还没来，现在就断言，是不是太早了些？您一路奔波，这都累成什么样了儿了，多歇两天又能怎么样？”

    陈枚道：“说山里凉快的也是你，说要在山下多休息的也是你，话都叫你说尽了。”

    仆人委屈地道：“我那不是心疼您吗？”

    主仆二人斗了一会儿嘴，仆人拗不过陈枚，去重新打点行装了。进山换洗的衣服得带，用惯的小物件得带，朝廷的敕书、官服之类也得带。陈枚牢记了“隔得远，一次把话说完”的教训，连同张仙姑、祝大的封赠也给请下来了。陈枚亲自把这几件要紧的东西也给检查了一遍。

    此外还有几封书信，一封是陈萌的，一封是王叔亮的，陈枚都自己贴身收好，只等当面交给了祝缨。

    又等一日，山里出来一个路丹青接他。

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    路丹青回到梧州之后装束也变了，身上“獠人”的味道更重了。在京城，外袍的下摆得很长，如今只到膝上三寸，鞋子也不一样了，还打着绑腿。发式却不是山中女子模样，而是像祝缨那样在顶心挽了个髻，插了一根簪子。

    她腰间门佩刀不佩玉，肤色比在京城时红润了一些，见面就笑道：“二郎，好久不见啦。”

    陈枚道：“也不算太久，我这不是来了么？”

    路丹青道：“让你跑这一趟，必是有好消息的。”

    陈枚道：“是。”

    路丹青高兴了，道：“来吧，我为你引路。小妹回家帮她阿妈去了，赵家表兄有事脱不开身，只有我了。”

    她带了二十名精壮的土兵，陈枚看他们佩带的都是正式的武器，身上的衣服也比较整洁，人人都有鞋穿。

    路丹青也看了看陈枚带来的行李，确认要带进山，又要去寻驮队。

    走的还是一线天。越近一线天，天上飘来乌云，路丹青道：“不好，咱们得紧着些了，山里比外面容易下雨。遇到了雨，山路就不好走了。”

    一行人紧赶慢紧，在一线天中段，雨点还是落了下来，路丹青不停催促。不用她催，陈枚也知道这地方危险。在他们到达那个简陋的关口的时候，雨已经很大了，山上开始有零星的石头滚落。

    出了关口，就见旁边一处山坡上滑下颗大树来！

    陈枚脸色有点白：“天地伟力……”

    路丹青道：“到了这儿就已经算安全的啦！山里哪年不下雨？哪年没这些？长年累月，哪里能住人，哪里不能住，都能看得见的。咱们县城就很安全，各家大寨也不错。你要见着没有寨子的地方，再平坦，也别在下雨的时候多停留。”

    陈枚虽然披着油衣，周身仍然被潮气绕着，凉。

    天黑透的时候，他才进了县城，就着火把的光，依稀认出“祝县”两个字。

    本以为下雨居民都会回家，不想许多人仿佛才聚会完的样子，匆匆往家赶，在城门口差点把他们挤到一边。

    陈枚听不大懂山上的方言，祝县的居民，大部分会唱一点识字歌，日常时却是交谈说什么话的都有。陈枚只好问路丹青，路丹青道：“秋收。只盼这场雨早点儿停，不然谷子晒不成，就要霉坏了。”

    路丹青带陈枚去了祝府，这会儿祝府也还没吃饭，赵苏正在向祝缨汇报：“抢收得还算顺利。田里还余了一点，只要这场雨没下太久，还能抢到一点儿。天如果及时放晴，收成不会减太多。”

    小江道：“下点儿雨也不坏，艺甘家也不容易在这个时候捣乱。”

    祝银来说陈枚到了，祝缨道：“走，看看去。”

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    祝缨亲自到府门口迎了陈枚，陈枚有点受宠若惊，祝缨看他样子有些狼狈，道：“先换了衣服，吃了饭再说吧。”

    敕封刺史是件不小的事，祝缨希望五县的县令也都出现。因秋收，苏鸣鸾等人需要在家监督，不便提前太久过来等候陈枚。今天祝缨才派人去通知他们，现在下雨，今、明两天估计是来不了的。

    陈枚打了个喷嚏，道：“听叔父的。”

    一行人干净清爽地坐到堂上吃饭的时候，已经入夜，人人饿得前胸贴后背。

    陈枚先问祝缨：“陛下准了五县所请，我已将旨意带到，您看，什么时候宣读合适？”

    祝缨道：“你才来，歇息一下吧。这场雨一下，道路不也不安全，不急着回去。”

    陈枚的想法，是早点回去早好，但身体确实吃不消，回想来时路，也觉得等到天晴了，路上安全了更好些，便也同意了。

    花姐等人听到皇帝已经准了，脸上已经带了笑。今天因为天变了，小江等人也在府里帮忙调度，留下来吃饭的特别的多，很小的声音汇成了一股笑意，传入了陈枚的耳中。

    陈枚心道：你们倒开心了，可惜朝廷里一个个吹胡子瞪眼睛的。

    赵苏突然说：“二郎清减了。”

    陈枚摸摸脸：“也不算什么，回去好吃好睡，就养回来了。”

    赵苏笑道：“回去还能好吃好睡么？”

    祝缨道：“他才坐下来，你又提糟心的事儿，还叫不叫他吃饭了？”

    陈枚嘟囔道：“您也知道朝廷有糟心事儿呢。”

    赵苏道：“朝廷什么时候不糟心了？打从我去国子监读书起，可也没断了勾心斗角，不过以前高手过招，看着好看。现在是街头地痞斗殴，抓头发抠眼睛，更丑的还有坐地放赖的。”

    陈枚看向祝缨，苦兮兮地道：“您荐的那位姚尚书，干了一件大事。”

    “哦？”

    陈枚道：“他自从做了户部尚书，就变了个样子。原本，我爹也觉得他是个能干的人。哪知自从您走了，尤其是知道了您那一处后手之后，他就愈发无所顾忌了。他说，禁止田地买卖的禁令该废止。”

    祝缨难得地吃惊了，问道：“他说原因了吗？”

    陈枚摇头道：“我不清楚，他也没同我爹讲。我爹让我来请教您的呢。对了，还有冼敬那伙人，又提了要将科考定制，现有官员，只要任期之内没有犯法渎职，到了年限就转升一级。这是不是要夺我爹的权、栽培他们那群不出挑的自己人？”

    祝缨问道：“其他人呢？冷云是不是得复出了？还有施家。”

    “都回来了，哦！”陈枚拿出两封信，“这一封是我爹的，这一封是王鸿胪的，都是给您的信。”

    祝缨收了信，道：“你一路辛苦，天气火热，山中清凉，正好养一养膘，养点肉再回去，不然不够路上掉的。”

    陈枚道：“是。那……”

    祝缨道：“我看完信，会给你答案的。”

    “哎！”陈枚不再担心答案，他也饿极了，山中食材新鲜，饭食滋味很好。

    吃到一半，有个男子在门外轻声呼唤，陈枚看了过去，祝缨道：“怎么了？”

    那人光着脚，裤脚上都是泥水，进来道：“大人，都收拢好了。有十来户没来得及的，我也招呼了人帮着他们把谷子收回来。”

    “一年就看这几天了，现在受些累，接下来就能休息了。”

    “是。”

    “来，一起吃。”

    “不啦，家里等我回去，看不见我他们挂心，天黑路滑，别再出去找我。”

    祝缨起身，抽了一边墙上烧得正旺的火把递给他：“那这个。”

    “哎！”来人接过火把，匆匆离开。

    陈枚混了个半饱，见状感慨道：“一身本领，还是落到了这里管鸡毛蒜皮。您要是男子就好了，天下之大，任由您指点江山，谁能不服？”

    他是丞相之孙、丞相之子，从来也没见过正吃着饭还要管一个两腿泥的人汇报的事儿。徐知府托他送礼时，他那股“她的话在这里竟比朝廷官员还管用”的感慨，在看到一个泥腿子的时候都转为了对祝缨的一种惋惜。

    祝缨道：“来这儿，跟我是男是女没关系，哪怕我是个男人，在这里蜗居，朝廷也不会很管我。换上别的地方，譬如扬州，朝廷就算不理西番，也要先讨伐我了。”

    陈枚心里还是咕哝，口上却说：“朝廷不会的。”

    “那是还没腾出手来。”

    陈枚赶紧转移话题，道：“姚尚书、冼相公这一弄，就更腾不出手来了。您……要看着他们闹？”

    祝缨道：“明天告诉你。”

    陈枚没套出话来，只好乖乖吃饭，吃完饭，祝文来带他先去客房休息。祝文打着火把，边走边说：“客房住您这些人有些狭窄了，等明天天亮了，我再送您去客馆休息。”

    “哦哦，好。”

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    祝缨的饭也吃得差不多了，花姐等人的喜悦之中又夹杂了一点点沉重，朝廷不好，她们直觉得高兴不起来。

    祝缨道：“咱们也早些歇息吧，明天还有得忙呢。”比如要继续巡检仓库，协调、调度一下收完了谷子的人家。即使天晴了，晒谷场也就那么多，得分配。

    巫仁小声说：“我再去看看粮库，查一查存粮。如果运气差，一直阴天，新收的谷子坏了，还要指望陈粮呢。”

    “好。”

    赵苏则在宽慰花姐，说：“姑姑别为朝廷担心了，他们精明得很。”

    “朝廷大臣们勾心斗角的时候才是最聪明的时候。心眼儿没用对地方，那样的精明也不是什么好事。”周娓小声嘀咕了一句。

    赵苏咳嗽了一声。

    周娓忙对祝缨说：“您不算……”顿了顿，对赵苏说，“也不是说您……”

    “噗——”江舟没忍住。

    祝缨也失笑：“小周这话倒也不能算是说错。只不过，也不算聪明用错，想做事，就得有本事自保，勾心斗角的时候是不得不聪明，轻易被人害了，还能做成什么事？以前还好，眼下朝中做事的人，已经没了那股心气儿了。”

    花姐有些吃惊，问道：“这么糟糕了么？以前……”

    “也不是一天变成这个样子的。”祝缨说。

    花姐道：“竟无可挽回了么？上头坏一点儿，下面土里刨食的就要讨饭了。”

    “很难！朝中官员、天下士子，看不到希望。

    你看，就是别业里这些人，有许多索宁家的奴隶，以前衣不蔽体、食不果腹，每天要人鞭打着才肯去上工。也还是这些人，现在每天自己早早爬起来，不用人催，干得比什么时候都多。我说，现在多吃点苦，少吃点饭，他们也能答应，就是因为有盼头。

    以前的朝廷，君不能说多么圣明，也是个晓事的人，丞相不能说多么贤德，也不乏公允能干之士。官员只要有心做事，还是有机会践行圣贤之道，堂堂正正做个君子。

    现在的官员呢？抬眼就是党争，风气坏了，用心也干不出什么来，反要受气。还那么忧国忧民做什么？不如为自己多捞点儿。

    一口气儿提不上来，以往的勇气也没有了，就不愿意动脑子了，也就显得笨了。心思放到私计上，眼界窄了，为人处事也就下作了。

    朝上人还是那些人，行事却与早些年大相径庭。能臣变成了庸吏。

    除非有人能够一扫颓丧之风，带来希望。

    可惜……天不早了，都睡吧。”

    众人心里沉沉的，这里的人，没有谁对朝廷有很深的感情，却都知道朝廷坏了对平头百姓的影响。连祝缨都叹气，这……

    ——————————

    雨到半夜渐渐停了，次日一早，老天爷赏脸，天晴了！

    整个祝县都忙碌了起来！

    陈枚休息得不错，日上三竿才爬起来，吃了饭，竟没有找到功夫能够继续请教祝缨。祝文又把他安顿到了客馆，请他安心住下：“县里忙完了秋收，就好好地准备仪式。咱们大人又做刺史了，这可是件大事儿呢！”

    陈枚问道：“叔父在忙些什么？”

    “一早就带人出城了，先去看看田里，还要看晒谷场、道路……”

    陈枚无奈，又等了一天，眼看天一直晴着，县城里忙碌的人群也不那么急切了，又听说祝缨跑去庙里祈祷——谷子晒好前别再下雨。

    终于，过了三天，祝缨算是能闲下来了，陈枚径自走到祝府非要见到祝缨不可。

    祝缨不信鬼神，但是为了安定人心，还是带头举行了祭祀，第一天她自己来，第二天她就跑路了，把张仙姑请到庙里干老本行。后两天，她带着赵苏等人安排粮仓去了——如果有家中仓房不凑手的，可以允许他们以新鲜稻谷折抵交租。

    这样即使接下来天气不好，粮食霉坏，也算交过租子了，损失她来承担。

    如此忙了两天，刚回到家，就被陈枚堵了门。祝缨也不恼：“来了，进来说。”

    陈枚跟在她的身后进了府：“叔父，您还是先正名吧，一身青衣，我看着也不得劲儿。”

    祝缨道：“粮食是最要紧的……”

    “大人！”一个粗声粗气的男声打断了她，“大人！路果头人出事了！”

    路丹青跳了起来：“什么？什么？”

    陈枚听不懂他们的话，只能从两人的表情中推测。

    来人是一个百夫长，他说：“路果头人等天晴了上路，半路上遇到了艺甘家的人，打了起来。头人从马上掉了下来，腿骨折了。幸亏遇到了咱们校尉，给救出来了，已经到城门了！”,