陈枚原本只是看个热闹, 在祝缨的地盘上他也不担心自己的安全。“区区獠人”而已，打一开始，他就认为艺甘家要倒霉。

    虽然后续的发展也确如所料, 但是陈枚却再也坐不住了。不管山下有没有凉快, 也不管梧州的秋赋准备好了没有，他都要走了！得赶紧跟朝廷把话带到，他知道朝廷为什么要卡祝缨的品级。

    宿怨只是其一，以朝廷设州的标准来说, 梧州也确实够不上一个上州。但是照祝缨现在的架势把梧州的规模扩大到达标也是迟早的事, 然而祝缨已经对朝廷没有什么耐心了。

    陈枚当天回到客馆就下令收拾好行李，次日便要向祝缨辞行。

    他到祝府——现在也可称为县衙、刺史府，不过祝县的人习惯上称之为“大人家”——去找祝缨辞行。

    彼时祝府里正热闹着，路丹青等人已向各自父亲、长辈说了自己的打算。也有同意的, 如山雀岳父。也有叽叽歪歪的，如路果。也有犹豫的, 如苏鸣鸾。还有因为没有安排子侄，中途听到风声向岳父打听知道，才知道原因的郎锟铻。

    一群人聚到了祝缨的面前, 路果就说女儿：“主意忒大, 尽会惹事。”

    路丹青道：“阿爸要是嫌我麻烦, 就别我管好了，我自寻出路。以后我也不给阿爸添麻烦。”

    苏鸣鸾唇角微翘, 路丹青是经她的帮助才得以到祝缨身边的，相中路丹青就是看的她身上的这股劲儿。苏鸣鸾也就不焦虑了，一家之主，所担忧的当然是自家。既担心一家人分散开了没个势力受欺负，又担心卧龙凤雏凑在一起窝里斗。

    上面有一个人镇着、领着, 是极好的。苏鸣鸾犹豫的地方在于，她只有一个女儿，祝缨接下来明显是要向西、向深山去，会越来离她越远，她又分不出亲生的孩子跟着。担心将来祝缨的重心西移，阿苏县掉队。

    或许祝缨本意不是如此，但情势的发展，往往不会因为“她人好”就改变。以苏鸣鸾对祝缨的了解，人情味儿足足的，公平、公道，但也极度的冷静。

    山雀岳父没那么多的想法，儿子长大了，翅膀硬了，想走就走！留家里容易出事儿。

    山雀岳父道：“他愿意，我也是信得过大人的。不过，他先还得回家，一冬一春，他得对歌、娶妻才好。”

    祝缨笑道：“好。我是要去吃喜酒的。”

    山雀岳父痛快地道：“那就讲定了？”

    “好。”

    苏鸣鸾当机立断，道：“他们离我也远，与姥更近，有姥管着我才能放心。”

    郎锟铻默默看着，拿不定主意。分到的寨子与家里大寨远、与艺甘家大寨近，是为阿发的弟弟们留的。他们还小，叫他们到寨子里也管不了事。等孩子长大，接管了寨子，甘县都设县了，也难分一杯羹。

    苏鸣鸾一说话，他就反射性地不肯落后，道：“我还有一个儿子，才分到的寨子是为他准备的。现在他还小，屋里人不舍得他离家。我就为他做主，把寨子也算到新县里，姥带他一带。”

    这三个人都同意了，路果不耐烦地冲路丹青摆手，悻悻地道：“留在家里也只知道顶嘴！去去去。”

    喜金孤掌难鸣，也对金羽说：“路是自己选的，就自己走下去吧。”

    几个年轻人都很高兴，祝缨认真地对山雀岳父说：“交到我手上，不会让他们吃亏的。”

    山雀岳父一肚子的明白，又对祝缨道了个谢。林风是所有人里最顺利的一个，高兴地对父亲说：“阿爸，我跟着姥这些年，没有坏处的。”

    山雀岳父嫌儿子傻，没理他。

    林风又对祝缨说：“姥，我怎么与项二、青君交割？”

    祝缨道：“你们几个，愿意亲自去看一眼的就去，嫌麻烦了呢，我儿派人送个信过去。”

    路丹青道：“我想去帮个忙，也学些东西。”

    祝缨同意了，金羽、苏晟、林风也要凑热闹，山雀岳父等人也不阻拦。苏鸣鸾对苏晟又有嘱咐，到了寨子里要怎么做之类。苏喆、郎睿看着昔日的伙伴们如此热闹，略有一丝羡慕，既想加入，又知自己的本家重要，生生立在了当地。

    陈枚的到来打断了苏喆的思绪，头人们看到他来，都住了口，山雀岳父道：“大人，那咱们就先走啦。孩子我留下了。”

    “好，慢走。”

    长辈拖着晚辈离开了，临行前总要有些嘱咐的。各家寨子秋收之后也要收租、入库，庆丰收，他们都得回去主持。苏鸣鸾的母亲还病着，哥哥在家，她更得回去了。

    陈枚立在当地，等着他们都离开了，才说明了来意。

    祝缨道：“这么着急？”

    陈枚苦笑道：“您就别拿小侄开玩笑啦，这次回京，说什么，我也要把差使办下来的！”

    “好，”祝缨说，“粮食已经在装车了，你之前奔波太累，不如改乘船。我这里有一份奏本，或可助你一臂之力。”

    奏本写得很客气，写自己要修路连通外界、接收邸报等加强与山外的联系，同时申请设立甘县，当然也算羁縻县。但这个羁縻县与其他几个县不一样，它的县令不是世袭，而是梧州刺史——也就是祝缨选定，她选，朝廷就给任命。她要换，就给朝廷说一声，朝廷再给新人发新任命。

    即，听她的。

    这样是为了能够更好地“教化”新附之地，免得一直羁縻。她最终的目的，是编户为民，设为正式的州县。甘县处于一种由羁縻向正式县治过渡的阶段。

    陈枚接过了奏本，又问祝缨：“您说的姚尚书的事，有应对之法吗？”

    祝缨道：“那就要看朝中诸公了。无论要做什么，都不要首鼠两端，朝秦暮楚，否则哪一样都做不好。”

    陈枚也记下了，又问祝缨还有没有别的话或信要捎，祝缨道：“能做的我都做了。”

    陈枚道：“可惜，朝中再没有您这样的人了。”

    祝缨没有对这句话作出回应，而是说：“路上小心，替我向你父母问好。你哥哥外任盐州，你虽则随我出征，却不曾任过亲民官，这一课，你得补上。”

    陈枚唯唯，心道：这一年我已经跑了两趟梧州了，如果留在京城都干这个，我还不如跑路！

    陈枚不知道的是，这一年，他注定还要跑第三趟。此时，他正从祝府往客馆走，撞上巫仁带着几个人抬着一箱子的纸张文具也要往府外去。巫仁用力抿住了嘴，对他拱了一拱手，陈枚也拱了拱手，巫仁松了口气。

    陈枚心道：我长得很丑吗？怎么这副表情？

    巫仁低声催促着几个书吏：“快点儿，拿到学校去！”

    陈枚快走两步，故意搭话：“娘子这是要去做什么？”

    “准备考场。”巫仁小声说。

    “考场？”陈枚惊讶了，他在祝县也转悠，祝县学校的水平……还能考啥？

    巫仁深吸一口气，说得又快又响：“对！本州官吏要考试录取的！京城能考，梧州当然也能！朝廷又没有不许考试！”

    陈枚吓了一跳：“我就问问……”

    巫仁说：“哦。走了！”带人匆匆离去。

    留下陈枚摸着自己的后脑勺：巫娘子神神叨叨的。

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    陈枚很快准备好，次日下山，祝青君与路丹青等人已去甘县，由赵苏送他。

    祝缨将他们送到城门口，看他们走远了才折回。各县的县令们也各自回家去了，苏鸣鸾母女有心事，稍晚半日动身，准备与祝缨聊一聊。回到府中正想怎么开口，祝缨却说：“小妹，我正有事要同你们讲。”

    苏鸣鸾头皮一紧，问道：“不知是什么事？”

    “盐。”祝缨说。

    梧州的盐是祝缨一直挂心的事，如今产量基本稳定，不但能够供给梧州，还能有盈余出去卖。盐的事，最早也是在祝缨的授意下，由苏鸣鸾与花姐操办的。花姐离得远，阿苏县往南探索，摸到了海边。

    其后祝缨寻到善于制盐的灶户，苏鸣鸾又出人出力，才有了现在的规模。也因此，苏鸣鸾能够从盐场中多得一分。

    她问：“您要怎么办呢？”

    祝缨道：“增产、官卖。梧州人自己要吃盐，这几个月我瞧见盐价仍有些高，各家也不大舍得吃盐，还是产得少了。以后梧州越来越大，人口会越来越多，需要的盐会更多，产出必须增加。

    至于官卖……四处都要用到钱，山里人已经够苦的了，要他们服役、打仗，交租，不宜再加税。把盐卖出去，倒是个不错的主意。这样一来，税也没加，钱也有了。先前阿苏县多得一分，依旧还是多得一分。

    你怎么看？”

    盐场的地方都是祝缨在地图上瞎画画给阿苏县的，但它确实是在人家辖内，得跟苏鸣鸾商议。

    苏鸣鸾知道祝缨有一个“宏愿”，是把盐价打下来，让梧州人人都能吃得上盐。眼见她前脚把艺甘家灭了，反手又把各家分得的寨子拢了回来成了个县，手段狡猾又丝滑。一回头，她竟然没忘“宏愿”。

    苏鸣鸾道：“我当然是愿意的。”

    “那就这样？详细的章程，等赵苏回来，再细谈。”

    “好。”

    苏喆等两人聊完了，才插了一句：“姥，您以后是要往西开拓么？”

    祝缨道：“当然。”

    苏喆问道：“新开拓的地方，没有人镇守是不行的，地方越大，离得越远，越不容易管制。想要教化，您就会更向西用心，那我离您就远了，您离我也会越来越远了。那我们，怎么办？”

    祝缨反问道：“你觉得呢？”

    苏喆低头看了看自己的鞋尖，回到寨子里之后，她的装扮也改了一些，鞋子的式样是阿苏家的惯用绣纹，绣着鲜艳的花儿。

    她抬起头来，说：“我想得不是很明白，祖宗的基业，不能轻易放弃，但是想得到什么，就得付出另一些。就像朝廷里的官员，他想要做天下的大官，就不能在家乡做地方官。我，该怎么办？”

    祝缨问苏鸣鸾，道：“你觉得呢？”

    苏鸣鸾道：“我也难以抉择。”到了这个时候，就恨不得能多生几个孩子了。

    祝缨微笑道：“向西开拓绝非一日之功，这件事情上咱们都是新手，可以一边干、一边看。甘县连宿麦都还没种上，百姓还有逃亡。想要稳定，至少需要三年。三年之内，我是不会主去向西的。咱们有的是时间。你们想好了，也可以来找我。”

    母女俩对望一眼：“是。”

    苏鸣鸾道：“那我们就先回去了，等表哥回来了，再与他谈。”

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    祝缨说在消化甘县之前不再西进是认真的，兵马、粮草、治理的人才等等，她手上都还缺着。

    除此之外，对西卡等族的了解也还不够深。且她眼下另有两件事要做：一、修路，梧州缺规划的人才，她得亲自动手。二、梳理祝县、梧州。她一惯的作法，先按兵不动，把底摸透，再动手。

    自南归至今也有些日子了，看得差不多了，该动手了。

    她久不亲治一州，重操旧业，先在祝县境内修一横一纵的“驿路”，每三十里设一个驿站。路窄、驿站小，但在山里算不错了。即使不向朝廷许诺，她也打算这么干。

    “只有路通了，政令才能抵达。”祝缨对项安、巫仁、项渔等人说。

    政令能够到达的地方，“大军”也就能够到达，这才是真义。

    道路之外，梧州的农、工、商，她也比较重视。选派了经验丰富的老农去甘县，又检视工坊、集市——这也是带上项渔的原因。项家如今是巨富，又是商人起家，对这方面熟悉。

    自此，祝缨每日巡视祝县工地，偶尔也往甘县各寨走走，顺手看看甘县的地理情况，下一个要修的就是甘县的道路。

    到得冬日，府里烧起火盆取暖，祝大窝在房里烤了两个月的火。朝廷新派了安抚使带来了朝廷的敕令——设甘县，以项乐为县令。又以多了一个县为理由，梧州从权给了一个“比上州”的地位，安抚使带来了紫袍。

    安抚使也不是别人，正是冷云，他不是一个人来的，随行带了一个副使——倒霉孩子李彦庆。

    冷、李二人一个年过五十，一个年过四旬，到吉远府的时候就累得够呛了。李彦庆本以为南方暖和，不想它湿冷。冷云更是带着不太美好的记忆，被赵苏引导进山。

    一进山，更冷了！

    冷云的心情就更糟糕了。

    到了祝县，冷云连打三个喷嚏，对站在府门口迎接他的祝缨说：“你在这里倒舒坦！”

    李彦庆咳嗽一声，小声提醒：“大人，礼仪，礼貌。”

    冷云小声回道：“我怎么不礼貌了？”

    李彦庆道：“您是朝廷大臣，对……对一位女子是不是……”太不客气了？虽然李彦庆也觉得有点别扭，祝缨也没有钗裙，也没有脂粉，依旧是精神利落的箭袖男冠，看着是秀气俊俏，可也没什么“女态”。

    冷云一怔，他第一眼看到祝缨，竟很自然地当她还是那个比自己小很多，年龄宛如子侄的人。

    “你真是女人？”冷云因为丁忧，知道祝缨是女人的时候，祝缨早越狱跑了。

    祝缨点点头。

    冷云道：“你这一身？女人不应该，穿得像个女人吗？”

    祝缨笑道：“我与您说的不一样，可见女人也没有那么多的‘应该’。请。”,