几个人大恼, 鼓得鼓、炸得炸，祝缨这个当事人却一点生气的样子也没有，表情甚至带了一点点的戏谑。她亲自动手, 将鼓得圆圆的巫仁与炸得头发毛了的苏喆统统赶了出去。

    张仙姑在旁边的房间听到愤怒的声音，把房门拉开一道缝儿，小心地偷窥，却只看到几个人被赶了出来。祝缨将苏鸣鸾与那个小伙子留了下来：“外面会馆情形如何？我先前问过你们, 有没有受到磋磨，你们也不说。我料定必不会这么顺利的，趁早说出来, 不要等麻烦变大了再费力气。”

    小伙子看了苏鸣鸾一眼，苏鸣鸾点了点头，小伙子道：“是有一些刁难……”

    以前祝缨在朝廷的时候, 梧州会馆是比较得照顾的, 如今她回来, 以往的照顾没有了, 麻烦也就出现了。普通商贾遇到这些事，也只有认倒霉, 倔强头铁想讨个公道的，多半要付出不小的代价。

    “咱们也都付钱了事。”小伙子说。

    除了钱财上的损失, 一些其他方面的歧视也是有的。

    祝缨一一记在心上，不时问两句：“某地的某知府知不知道？他也不管么？”之类的。

    苏鸣鸾拿起剪刀, 将桌上的烛芯剪了，边说：“说得差不多了, 姥也该休息啦。这些事也不在一时么，等您回到府里，咱们再细商议。眼下您还有一件大事要做, 明天还要去盐场。”

    祝缨道：“好。”

    苏鸣鸾带着小伙子离开了，祝缨没有马上睡，而是取了纸笔，写了几页纸，分装到两个信封里。

    次日起身，人人装束停当，花姐对祝缨道：“我陪干娘回家，家里不用惦记，倒是你……”

    “我看完盐场就回，也要到秋收了。朝廷的面子是要给的，租赋缴得少也要缴，这个事儿我得亲自回去安排。”

    那就是秋收开始的前后回家了？张仙姑心里稍宽，对祝缨道：“路上小心。”

    “哎。”祝缨答应了，将两个信封递给了苏鸣鸾。

    当下，祝缨等人往南、张仙姑一行往北，都从阿苏家的大寨出发。苏喆心中十分好奇，走不半炷香的功夫，她就鞭马上前，故意带一点让所有人都看出来的作戏的谄媚笑容道：“姥~”

    祝缨哆嗦了一下，摸摸胳膊：“干嘛？说人话。”

    苏喆大声笑了起来，惊起林中飞鸟，她又咳嗽两声，才用正常的语调说：“姥，您给我阿妈的是什么呀？”

    祝缨看了她一眼：“想知道？”

    连巫仁、路丹青都竖起了耳朵。

    祝缨道：“一些地方官的把柄、不法的证据罢了。”

    巫仁心道：不愧是姥。

    苏喆却要刨根问底，她惊讶极了：“您能知道他们的罪证？丞相这么厉害的吗？那个……”

    她有一点混乱，突然觉得一个帝国的丞相，或许比她意识中的更加高深莫测。

    祝缨道：“早先在大理寺的时候就知道，那时候牵扯一发而动全身，又要顾忌这个、又要顾忌那个，再看不惯，说出来无用也就不如不说，以免打草惊蛇。现在，呵呵。”

    大理寺专门有一间屋子放这些东西，别人她不知道，但是她在大理寺的时候，是少不得翻阅这些东西的。她从评事做起，一路做到大理寺卿，该知道的都知道了，大理寺就没有她不该知道的东西。

    这些东西，在“党争”的时候尤其的有用。只不过以前有种种掣肘，不得扫清。如今她离开朝廷了，这些案件把柄如果现在不用，过个十年二十的，大部分的价值也就消散得差不多了。

    正好，梧州草创、正在扩张，不能让朝廷中有的人给自己添乱。要用就趁早，好好利用，免得朝廷给自己找麻烦，自己也能有精力干正事。也因此，她这些日子不时闹出点动静来，并不惧怕朝廷。朝廷是由一个一个的人组成的，对付人，祝缨有的是办法。

    那一边，苏鸣鸾拆开了信封一看，一封里是昨晚说的某知府昔年犯法的证据，另一封却是写给京城郝大方的信，让他帮忙照看一下京城的梧州会馆。

    第一封信里，祝缨还注明了，不要拿着这玩艺儿就去衙门告状，这样成功的几率很低，要做两件事，先礼后兵，先敲打，他要不听，就绕个弯子，装成被人偶然间发现的证据，再暗中散布流言、推波助澜，让这事儿闹大，不好掩盖。

    第二封信就简单了，郝大方与祝缨是金钱方面的往来，将钱的话题讲得明白就行。

    苏鸣鸾心下叹服，拿着两封信，让人把县中识文解字的男女集合起来，宣布：“咱们县里秋后也先考一考试，学校里选出十个人来，我送你们去北山府里考试！都要争气！”

    “是！”

    苏鸣鸾提着信，自去布置不提。

    ——————————

    却说，祝缨等人一行往盐场去，这一片都在阿苏县的境内，苏喆自告奋勇：“这路我走过两次呢！我来引路。”

    路丹青就嘲笑她：“这里就一条驿路。”

    “这条路今年补路还是我主持的呢！”苏喆场起了下巴。又絮絮地说着原来是有路的，但是都不太好，她重新取直、翻新了沿途的四处驿站。

    她们一路上又遇到一队送盐往外的车，祝缨跳下马来，将马、车、人都打是了一番，再与押运的土兵说话。这些土兵中有认得她的，叫一声：“大人！”也有跟着苏喆混叫“姥”的。他们一部分是别业土兵，一部分是阿苏家的卫兵。

    祝缨又问了他们些详情，诸如一次运多少盐、频率、辛苦不辛苦、安全不安全、都送到哪儿、如何交割等等。

    土兵解答了之后，祝缨请他们喝茶吃饭——梧州的制度有一部分是借鉴的朝廷成规。土兵押送盐算公务，也有配给。但是普通的土兵配给规格并不高，祝缨笑眯眯地给他们加了菜。在他们吃得开怀的时候，突然问道：“有人在中间揩油的吧？”

    “噗——”一个小兵一口饭喷了出去！

    祝缨仍然笑眯眯地：“来，咱们仔细聊一聊。”

    与她聊天要耗时间，祝缨临别的时候写了个条子给了为首的小头领：“拿着这个去，不算你们失职。”

    苏喆等人也听到了刚才土兵们的话，中饱私囊这种事是不可避免的。祝缨自己从大理寺开始，也少不得干一些类似的勾当、孝敬上官、补贴一点家用。苏喆却有些担心，她小声地对祝缨说：“哪、哪里不免都有一些偷奸耍滑的人，盐场在我们家，我们有失察之过。这一回过去，一定严办。”

    路丹青、巫仁更单纯一点，已经开始气愤了。

    祝缨道：“莫急，先看看灶户。”

    “诶？”

    “种田，农夫农妇是根本，煮盐，灶户是根本。不伤根本，怎么都好说，如果瞒上欺下，呵呵。”

    苏喆摇头道：“不对，如果只瞒上、不欺下，岂不是更糟糕？我以前看她是个好人，没想到这样奸诈！”

    路丹青道：“怎么会……哦！”

    只有巫仁还懵着，祝缨叹息一声：“走吧。”

    一行人到了盐场，分管盐场的是个十上下的女子，皮肤黝黑，五官端正，个头虽然不高，整个人却透着点精明强干的味道。她一身蓝衣绣着红花，行动起来腕间五、六支银镯子叮当作响。

    上前先认出苏喆，叫一声：“小妹。”她还是阿苏家的族人。

    苏喆的表情不太好，板着脸给她介绍了祝缨等人，又对祝缨说：“她叫孔雀。”

    孔雀对祝缨热情地叫了一声：“姥！”又自称也曾到学校学习过，不过那个时候祝缨已经不在梧州了。

    祝缨点点头，四下张望，道：“不错。”

    孔雀先带她们去安置，在这里，她有一处两进院落，都腾出来给祝缨等人居住，祝缨问道：“那你住哪儿？”

    孔雀微笑道：“那边有客房，偶尔也有商人过来，就住那里，家具被褥一应俱全的。”

    祝缨不再推辞，苏喆却悄悄把孔雀拉到一边，低声询问：“你都干了什么？”

    孔雀微讶：“什么？”

    苏喆冷笑一声：“你就装吧。”不再多问。

    待祝缨等人都安顿下来，苏喆亲自打头，要查盐场的账目。查账这个事儿，不是随便什么人都能干的，没有祝缨发话，巫仁是不会动的，苏喆眼巴巴地瞅着祝缨，祝缨道：“先看一看盐场。”

    她看到了一大片各色的盐田，实是此生第一次见到的景致。海水被依次放到一块一块的长方形的浅池里，形成不同的颜色。不远处有一排房屋，烟囱里向外冒着烟。一些粗盐就简单地堆放在露天。

    孔雀介绍道：“这些是粗盐，有泥沙。想要好盐，还要将它溶了，滤去泥沙，再熬煮。精盐放在那边的库房。”

    祝缨巡视完了，孔雀又主动奉上了账簿，库房的门也没锁，随便怎么查。祝缨对巫仁点了点头，巫仁顿时来了精神，一路长途看风景，累一点她不介意，一旦到了有生人的地方，巫仁浑身不得劲儿。苏喆又因自家族人孔雀办事被告了状，正不自在，巫仁最怕这种人情世故。

    一听有活干，巫仁仿佛解脱了一般，上前就接过了账簿。

    她不但会盘账，盘库也懂一些。祝缨等人就在盐场住下，祝缨又与灶户聊天。起初，灶户们嘴也严，只会见面磕头、当面头问好奉承。祝缨住了天，从这里的小孩儿、妇女起，慢慢让灶户放下戒心，灶户方才稀里糊涂地愿意与她说话了。说话的时候仍然警惕，祝缨少不得拿出坑蒙拐骗的手段，从关心他们的家庭入手，渐渐令人放下戒心。

    这里有不少灶户是祝缨从盐州设法弄过来的，众人知道她是谁，却还不知道她是个女人。分明之后也都惊诧：“大人竟然是女郎？”

    祝缨道：“是男是女，有什么要紧？看看那位孔雀娘子，做事难道不周全吗？”

    灶户们倒夸奖孔雀：“不作践人，又会做事，也会想。咱们如今煮盐，可比以产方便多了，产盐也多。”

    “哦？怎么说？真的假的？我知道她能干，可这煮盐？她也会？”

    老灶户的话匣子就打开了，开始给祝缨讲制盐，制盐这个事儿祝缨想了小二十年，怎么会不知道大致的流程？它的原料几乎是无穷的，就是海水，但是熬煮是要柴、要锅的，耗费也比较大。

    老灶户却说，孔雀改进了晒盐法，当然，这也与本地的气候有关，又热，下雨也很规律、雨水并不算多。先晒，成了浓卤，又或者结晶成粗盐，再精制。

    如此一来，柴、锅的消耗少，主要原因海水不花钱，就会多产。祝缨弄明白了个大致情况，对灶户又夸了几句孔雀，才不动声色地离开了。

    回到住处，巫仁也算出结果来了——账面没有问题。

    巫仁松了一口气，没有问题是最好的。

    祝缨却笑着看孔雀：“你改进了制盐法，很能干呀。”

    孔雀跪下道：“您不在的时候，五县也不是全是一心的。如今您回来了，大伙儿也还是各干各的。这片地是您给阿苏家的，我们都承您的情，您有吩咐，咱们为您做事再不的怨。可是要让他们也坐享其利，分给他们的盐，他们也没照您说的做，反转手倒卖，与其给他们，这多产的盐，不如我自己去卖！”

    苏喆低声喝道：“你也不该私自行事。”

    孔雀看了她一眼，没吭气。

    祝缨道：“既然已经说了，就痛快一点吧。”

    孔雀于是原原本本，说了自己如何被派到盐场、兢兢业业，钻研技艺，提高了产量。祝缨对所有人都不错，这个她们也没得挑剔，也按照份额，给各县分盐。可是很讨厌的一点就是，产量增加了，各县就要求按比例多给，给的他们也不分给普通百姓，就昧下来转卖高价。

    孔雀本人年纪不大不小的，苏喆当年的小侍女都还能记塔朗家的仇，孔雀家也与其余几县祖上有点冤仇。忘，是不可能全部忘的，对方做个好人，她还能忍，不做好人，她就做假账了。

    也不能说是假账，就是一本账今年用、明年用，增产不报或者少报。祝缨回来之后，她还报了点增产算作是对这位大人的敬意。甘县后来的盐，也是出自于此。

    孔雀说完，昂着头，道：“大人，寨子里有孤寡小孩儿，旁人也会接济。可没有接济好吃懒做的道理！谁能干，也不是该死的！请大人明鉴！梧州的规矩，该改一改了。”

    苏喆道：“你！”

    祝缨摆了摆手，对孔雀道：“把你那本实账拿来我看吧。”

    “是。”

    孔雀交了实账，祝缨交给巫仁去核，却对孔雀道：“以前是我没回来，许多事并不能及时去管，如今我来了，有什么想法、什么委屈，都可以对我讲。下不为例。”

    “是。”

    “这账，今年你还照着这一本交，”她晃了晃那本假账，又指指巫仁拿着的那一本，“过年的时候，你到府里来，咱们议一议明年的事。”

    孔雀瞬间放松了下来：“是！”

    祝缨没有马上处罚她，而是说：“这次放过你，不知道对你是好是坏。就此消除隔阂，以后都踏实用心是好。要是以为我好说话，从此恣意妄为，也不是你的福气。”

    孔雀低下了头，跪了下来：“我、我谨记大人教诲！”

    祝缨薅住了苏喆：“行了，甭瞪眼了，咱们在这儿够久了，该回去收庄稼了。”

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    离了盐场，祝缨才对苏喆道：“你回来也有一年了，可也没弄明白这里的事呀，给你个差使，不惊动她们，弄明白了。我看看你有没有长进。”

    苏喆道：“是！”

    “记着，不许惊动她们。”

    苏喆深呼吸：“是。”

    虽然盐场有一点小事故，但此事非彼事，损公肥私是有的，好像又没有什么损失一般。一行人的心情还不算差。

    她们先回阿苏家大寨，苏喆留下，祝缨再返回山城。

    便在阿苏寨，苏鸣鸾又告诉她一个消息：“府里送来了消息，有人前来投效，表哥请您早日回去主持大局呢。”

    祝缨惊讶地问：“投效？”

    “是，号称名士。”,