赵振匆匆地踏进宫门, 守门的禁军笑问道：“今天怎么这么早？”

    赵振也笑答：“今天不用当值。”

    自祝缨走后，他们的日子就过得不很如意。这种“不如意”并不一定体现在每时每刻，赵振人缘儿好, 平素与他接触的人也就待他客气。但是报功、晋升、优等考评之类就轮不到他了, 这才是最大的“不如意”。

    原因他也知道，并不是因为他的靠山祝缨是个女人，而是他的靠山祝缨失势了。

    但今天，情况似乎有了一点改变，有相熟的书吏告诉他，南边有好消息，赵振听了之后便警惕起来，谢了来人, 匆匆跑出宫去约见同乡、好友。

    剩在京城的同乡已经不多了, 但是京城相熟的同僚倒有几个, 大家凑在一起，不免有人说：“邸报又发过去了, 继任县令的敕封也下来了，朝廷这是不是有点儿别的意思了？”

    赵振轻轻地摇了摇头：“可也说不好, 总不能让咱们那位大人再回政事堂来吧？只是恢复了邸报, 我等不可张狂，还照旧用心国事才好。”

    这话得到了老成者的赞同, 大理寺是祝缨经营最久的地方，里面的老油子也不少, 闻言点头：“这话在理。政事堂是不再做什么，而不是要做什么。这样对大人也好。不再对针对大人，也就不会再刻意针对咱们啦。接下来，朝廷要是没什么动静, 这一关就算是过了，彼此安静，各不相干。”

    “朝廷，怕也没功夫对付大人吧？”

    “噤声。”

    几人叽喳一阵，将一些人的兴奋劲儿给压了下去，各自约定依旧要夹起尾巴做人，静观其变。

    过不两日，果见邸报发抄有往梧州去的份儿了，赵振等人也渐渐放下心来。放心之余又有一丝丝难言的期盼——万一这是那位大人要回来的信号呢？

    想了一阵儿，又觉得不太可能。

    如此反复。

    政事堂就没有那么不安了，他们也就是求个“相安无事”而已。可老天偏偏不让他们安，就在邸报恢复之后没两天，政事堂就接到了一个不好的消息——又有民变发生，暂时阻碍了交通，这一封代表“和好”的邸报到底没到祝缨手里。

    不但祝缨没拿到，由于中路断绝，南方十几个州的邸报都被耽误了。虽然周围的官府、驻兵反应比较快，及时组织围剿、反击，乱民也逃走了，但仍然在附近徘徊，仗还在打。当地一面请求朝廷派出官军围剿，一面努力修复。

    原本扯谎的“道路断绝”竟然成了真的，可谓世事无常。政事堂只得一面平乱，一面下令邸报绕远重新发放，新的邸报里便添上了向南方各州通报匪情的内容。下令重新发抄的时候，陈萌不期然地想起来：她别再以为这是我们编的事由好配合她的借口吧？

    那可真是太冤了！

    陈萌的这点子冤实在不算什么，江政这儿接到了邸报，一面知会了邵书新，一面下令允许邸报信使通过立卡入山，并且让信使的捎过去一封信给祝缨——出来见一面吧，你们私下贸易的事情我已经知道了。

    山城，赵苏听到“邸报到了”的消息，会心一笑。再听说信使要见祝缨，微讶道：“信使？邸报来就来了，要信使做甚？请来一见。”

    然而信使本人也提供不出什么消息，只将一封信交给了赵苏：“烦请转交祝府君，小人立等回信。”

    赵苏收了信，将他安置在客馆，暗中吩咐：“不许走漏风声，不许叫他知道姥不在家。”恢复邸报是他们有预料的，江政的再次约见实属意料之外。赵苏打开邸报，却见上面又写了一条民乱的消息，匆匆派人快马给祝缨传递消息。

    ——————

    邸报到达祝缨行辕的时候，祝缨正在看一群大大小小的姑娘练习。训练她们的成本对于梧州来说是比较高昂的，如果只是普通的大头兵，就很简单，能拿根长矛走个齐步就差不离了——走齐，对于许多兵来说都是需要训练的，能走齐都算有点模样了的。

    如果想训练出一点利落的、战场上杀敌的武艺，就又要再多花时间。如果再多培养一点复杂的内容，比如射箭，光兵器的开销就又是一大笔。在此基础之上，要有骑兵，那花钱就没个数了。

    祝缨训女兵也是层层筛选，教学生她确实不太在行，但是根据女孩子的身体条件去制定一个标准，训练她们达标，对她而言却是极容易的。

    首先是统一口令，将同一语言的简单口令确定为指示，让她们记住口令代表的意义。然后才是训练动作。在训练动作的同时，整顿纪律。根据表现，给她们分派不同的角色。有长矛兵、有弓兵、有骑兵。当然也有分去学个医，或者是干点别的。

    巫仁一天天地看着账本上走数字，沉静如她，也三天两头找祝缨：“姥，又支出若干布，若干米，库里又调若干铁……”

    此时，祝缨手底下才攒了五百人，离她定的目标还差三百。

    女兵营的不远处是林风等人训的男兵营，他们的训练方式比女兵要粗糙一些。盖因能达到祝缨标准的女孩子，多半更聪明坚毅些，筛选出来去烧钱的比例更大一点。可是男兵的食量又非女兵可比，人数也更多。

    巫仁每天到祝缨面前都是一副随时要昏厥的样子，祝缨说一句：“只要不是浪费，就支出去。”

    她又死气沉沉地出去，依旧给各处分派统计，再顺手兼一下甘县本地的仓储管理，还要安置东来西去的迁徙人口，只好扭头给江珍、江宝、巫双等人分派任务。每天看着都像要死了一样，第二天又吊着半口气准时出现。

    只要是能干事的人，祝缨向来不挑剔，巫仁顶着这么大的压力，表情倒霉点儿怎么了？能干活就成。她每天见巫仁的时候都笑得很亲切，亲切地继续给巫仁加压力，亲切地看着巫仁又挺过了一天。

    挺好的。

    祝缨心情愉悦地对一个到自己胸口的小女孩儿说：“莫急，越急越不得，你站稳了，胳膊端平……”

    正讲解，赵苏的信差到了，既有邸报，又有敕封到了的消息，还有江政要求见面的事儿。祝缨扫了两眼手上的内容，邸报与邵书新那儿抄录来的没有出入，看来有民乱是真的，这朝廷也够倒霉的。

    祝缨对女孩子们说：“你们先练着。青叶，你看着她们。”匆匆去往大帐，胡师姐一步也不离地跟着。

    祝缨到了帐内，给赵苏写了个回信——你与江政接触，可便宜行事。再给江政写了个客气的回帖，写久仰大名，期待见面之类。

    回信送出，祝缨又踱到了男营。林风正在高台上监督操练。兵士们见到祝缨，也都叫：“姥！”

    祝缨摆一摆手：“继续。”

    林风从台上跳下来，跑了过来：“姥！您又来了？他们比昨天更有点样子了。”他一看到祝缨就乐，因为祝缨也不算不管男营，不时也过来指点一二。祝缨心又细，安排比林风更周到，于林风固然有“老师查作业了”的恐慌，也有“老师来帮我收拾烂摊子了”的安心。

    祝缨道：“你大哥的敕封下来了，我走不开，你带回去，贺一贺。”

    “那这里？”

    “我来盯着。”

    林风才要高兴，又不免想起来家中兄弟的争执麻烦，道：“哎，又要与他们吵架了！他们死守着家里，有什么好？哪如外面的广阔天地？姥，要是我另几个哥哥肯听话，能不能捎上他们？”

    祝缨道：“真能听话？”

    林风小声说：“阿爸都升天了，他们不听话又能怎么样呢？他们也是我的哥哥，还是要管一管的。实在不成，再说没办法的话呗。放在家里，与大哥争吵，没有好结果的。”

    “哟，长大了。”

    林风搔了搔后脑勺：“我一直都很明白的。”

    “去吧。”

    “哎！”

    胡师姐将一切看在眼里，心中有疑问却仍然安静地不说来，眼见着祝缨依旧稳坐钓鱼台继续练兵，胡师姐不由在想：家里，怎么样了呢？

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    家里，赵苏接到指令，略一思索，让信使带了祝缨的回帖去回复江政，约定了在吉远府见面。

    信使再次回来，带来了一个肯定的答复：江政同意了，时间就约在了二月初六。

    正月末，赵苏将府中事务托付给项乐等人，自己动身下山。项乐如今的职位有些奇怪，说他是任职甘县，但是现在不得回去，说他是任职府中，没有府中头衔。整个梧州、包括项乐自己却又都没有异议，祝缨安排什么，他就干什么。

    赵苏走得竟也十分安心。

    他先到福禄县看望了一下父母，再去吉远府，赶在二月初一到吉远府的驿馆里住下，彼时江政还未到。赵苏在吉远府的街道上行走，又拜会了一些昔日的熟人。士绅们多半认得他，虽不好大摆宴席地请他，也不曾将他拒之门外。

    如荆府等，还要送他些礼物，请他捎给祝缨。又要询问一下祝缨的现状，让他带个问候。

    赵苏都答以：“姥今一切安好，也很想念大家，只因朝廷有法度，地方官员轻易不好离境，才不得亲至。我领了姥的令来办差，倒还能偶尔走动。”

    走在街上，也不时有人问候一声，问他是假，借机问一问祝缨是真。他也都以“轻易不好离境”的理由说了。

    他看到吉远府之街道较之先前少了一些生动活泼，但也还不算萧索。路上，见“梧州会馆”的匾额，却发现这里明面上已经不卖货了，只作个客栈的样子。往里走，又见到了自家熟人，到了后院仓库，打开地窖，里面装了半窖的粗盐。

    逛到昔日番学，见里面也有些人，但他进不去，询问街上小贩得知，那里面多的是已定居在吉远府的各路番人的子弟。

    待将吉远府逛遍，江政也到了。

    江政到吉远府衙的时候，赵苏正穿一身儒生衣服，混在人群里看着，江政有些干瘦，个头在南方显得鹤立鸡群。论年纪比祝缨也大不了多少，但头发的银丝已经很明显了，蓄须，一股老大人的范儿。

    不像祝缨，至今活蹦乱跳，还能灵活地躲张仙姑的笤帚。

    赵苏扫过一眼，转回驿馆。

    那一边，江政听说只来了一个赵苏，心中有些诧异，又有一丝不快：“祝子璋没有亲自来？”

    徐知府道：“没有。您见赵苏么？”

    江政想了一下，道：“此人是祝子璋的死党心腹，必有话说，让他来吧。”

    “使君才到，今日天色也不早了，不如先歇息一晚，明天……”

    “就现在。”

    “是。”

    赵苏换好了衣服，就有府内衙差执帖来请。徐知府也算给他面子，安排了一队衙差给他充场面。赵苏自己也带了人来，呼呼啦啦，好不热闹。

    到了府里，赵苏在庭院里略站了一下，才抬脚入内。徐知府先迎，赵苏与他见礼，徐知府道：“使君就在内堂，请。”

    江政坐在堂上，也打量赵苏，他来之前也早了解过这些人，一则为赵苏惋惜，一则又有些欣赏他对“恩师”不离不弃，因此对赵苏也还算和气，抬抬手，示意赵苏坐下。

    赵苏先开口，代祝缨致意，江政顺势问起：“不知使君因何不至？”

    赵苏微笑道：“是为体贴，姥要亲自出山，只怕许多人要不安了。今日我权充使者，使君有话，我必带到。”

    江政脸上淡淡的表情突然消失了：“我知道你们么下的交易，走私，原就是难禁的。盐利丰厚，百姓却难获利，数月食淡，情况也堪怜。我却不知道，梧州要这么多粮做什么？以祝子璋的能耐，不至于让人饿着。这番积聚，为的什么？不给我个交待，我就要认真管一管了。”

    赵苏的笑容微僵了一下，又恢复了从容：“不瞒您说，梧州这些年人民安乐，人口滋繁，山中开荒，总要慢两年才能见效，应急而已。”

    “我的存粮也不多了。你是福禄人，福禄县除了自己卖，还从周围买粮输入梧州，她有多少钱买粮？梧州又能吃掉多少粮食？你们究竟发生了什么？”

    赵苏依旧咬死了：“应急。”

    “我本可不问过你们，直接下令。但我知祝子璋曾经的本领，也不愿意生事。你将话带到，如今有民乱，朝廷或要征购粮草，我必须保证我自己境内的百姓有饭吃。少吃点儿盐，死不了人！我已容你们买粮许久，以后，这，卖不得你们多少了！请她好自为之！”

    这事儿赵苏还真做不了主，他起身一拱手，道：“您这是给我下了通牒了，我可不敢接这个话。既然如此，我这就回去请示！”

    江政道：“我可等不了太久。”

    “很快！五日内必有答复！”

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    赵苏这次亲自跑到甘县，不想在甘县竟没有找到祝缨，他只见到了留守的巫仁！

    两人大眼瞪小眼，巫仁一副才从棺材里爬出来的样子，对着熟人赵苏话也多了一点：“姥带着一群新兵蛋子西进了。”

    “什么？！”

    巫仁捂了捂耳朵：“她会带新兵去太危险的地方吗？！”

    哦，那倒是。赵苏缓了一口气，问道：“为什么要亲自去？”

    “姥说，接下来，越往后遇到的对手越硬，吉玛比西卡凶。不从现在就开始让她们见识真正的战场，以后拉过去直接对上普生头人他们，就是送菜。咱们的心血也就白费了。强兵，不但是钱粮堆出来，更是铁和血堆出来的。”

    也是，伤亡堆出来的。早点受伤吃到教训，以后能少死点儿人。新兵，本来就是最容易死的。

    赵苏道：“既然如此，你给我个向导，我去见姥。哎，阿炼与姥在一处吗？”

    “应该是驻扎在一片地方，我让小双领你去。”

    巫双到甘县的时间虽然短，竟适应得不错，开始还安静，很快话也多了起来，与巫仁性格并不相似。她笑盈盈地问赵苏：“大人，您会西卡话吗？这路上会遇到西卡人呢？”

    “知道一些。”赵苏自谦地说。

    “那吉玛话呢？听说，他们前线与吉玛人遇到了。”

    “也会一点。”

    巫双高兴地说：“我只见过很少的西卡人，他们是什么样子的？”

    赵苏发现她改用了西卡话，微一顿，道：“也没有三头六臂，与大家长得差不多……”

    “您不是会西卡话吗？”

    赵苏只好改了西卡话：“为什么用西卡话说话？”

    巫双笑眯眯地说：“这样有人听到咱们说话，也会觉得咱们亲切些。”

    一路上，她与赵苏说话就说吉玛话，赵苏总觉得哪里怪怪的。

    走了两天，巫双指着前面：“到了！我上次来的时候，江珍她们还在呢。您说不定能见到她们。”

    辕门，祝青叶提着一只篮子、带着一些抬着担子的人正往外走，见到他们有点惊讶：“赵大人？您怎么来了？有急事？”

    “是。”

    巫双叫了一声：“阿姐。还有我！我领的路，对了，我姑叫我拿了公文来，要请姥批示的。”

    祝青叶道：“哟，你的吉玛话变好了呢。”

    “嘿嘿。”

    祝青叶对赵苏道：“姥在里面，我们才打了胜仗，有些损伤，我拿药给她们去。对了，姥面前正有人，你们先通报一声再进。”说着，给他们揪来一个侍从，领他们进去通报。

    赵苏与巫双听随从通报了，里面说了一句：“进来吧。”

    只见大帐里一个矮而黑的中年人被胡师姐送出帐外，交给一人随从：“带他去安置，一会儿大人要请他吃饭。”这人皮肤、手脚都很粗糙，样子不好看，衣服也有些破旧。

    赵苏心里嘀咕，依然进帐，祝缨面色不变，先笑着问他们路上辛苦不辛苦，给巫双一颗糖吃，接了巫双的公文，让她去休息。再问赵苏：“如何？”

    赵苏如此这般一说，祝缨道：“你辛苦了，他也算实在。既然如此，你就与他谈，能谈下来多少是多少。告诉他，如果有用得着的地方，也不要客气。早些平息风波，百姓日子也能好过些。”

    “帮他？”赵苏有些疑惑，疑惑的原因是己方现在也腾不出手来啊！江政不像是个好骗的人。

    祝缨笑道：“看到刚才的那个人了吗？他叫非阳格喜。”

    这个名字在吉玛语里是生铁的意思，赵苏喜道：“拿下铁矿了？”

    “对，准备好铁匠吧。兵器短缺，可以缓解一二了。”

    “是！我这便回去。”,